原来，黑色火药有三种成份——硫黄、硝石和木炭。硫黄是一种矿物。大约在西汉年间，我国湖南发现了丰富的硫黄矿。以后，在山西、河南等省，也陆续发现了硫黄矿。硝石也是一种矿物，大约也是西汉时候发现的，出产在四川、甘肃一带。木炭是非常普通的东西，在古代，人们砍了树木，把它烧成木炭，拿来做燃料。它出现的年代，当然比硫黄和硝石早得多。这三样东西，除了木炭，当时都是做药用的。
火药是我国古代四大发明之一，可是，这种杀伤力极大的黑色粉末，为什么叫“火药“呢？
由于硫黄和硝石都是医病的药，又因为这两样东西和木炭合在一起会发火，因此大家就把这三样东西的混合物叫做“火药”。它的意思就是“着火的药”，或者“发火的药”。
把它同“火”联系起来，这很好懂，因为它特别容易着火，有强烈的爆炸能力。可是，它为什么又叫“药”呢？
