宫女一进宫，就开始了她们痛苦的生活，新来的宫女都由老宫女（宫中称作姑姑）教导，因此她们不光要伺候主子，还要伺候姑姑，姑姑一般都非常严厉，动辄棍棒相加（宫中规定宫女不许打脸）。
这些女孩都要在十三岁时进宫被挑选一次。被选中的宫女一般要到25岁才能出宫，而且出宫的宫女不许再进宫，也不许传播宫中的事情。另外，有的宫女未满期限，因为笨拙或是有病，也可能被赶出宫。与以往的封建王朝相比，清朝在宫女的制度上还是比较开明的，25岁就出宫，不会出现“白头宫女在，闲坐说玄宗”的情况。
宫女的主要来源有二，一是内务府包衣（满清贵族的家奴，没有人身自由）所生的女子，另一个来源是上三旗比较低等人家的女子。
宫女的饮食应该说还是非常好的，早点各种粥、小吃、素菜，午饭八个菜，一个砂锅，晚饭是各种面食、点心，夜里还有一顿加餐，但是宫女们从来不敢吃饱，因为如果在皇帝面前打嗝，弄不好是要杀头的，而且宫女们也不敢吃鱼虾、蒜韭，怕粘上杂味。
宫女甚至连睡觉的姿势也要受限制：不许仰面朝天，劈开腿，这些姿势被认为会冲撞神灵，因此宫女们必须是侧着身，蜷着腿，一只手放在身上，一只手平伸。
清代的宫女是服侍皇帝、皇后、嫔妃、公主、阿哥的女性，不同等级的“主子”，宫女的数量也不同：皇太后有12名宫女，而“答应”只有一名宫女。
宫女不许施胭脂，不许穿大红大绿，身上不许有腥味，打扮必须非常朴素，一般都是淡蓝淡绿的衣衫，青鞋白袜。
