相传春秋时期，吴国大败越国，越王勾践被俘作了人质，在得赦回国后，选范蠡为相，卧薪尝胆，图谋报仇、复兴大业。范蠡在深思熟虑之后，准备选取一才色兼备的女子送给吴王，使其溺情于声色，不理朝政，以帮越国报灭国之恨。
每年的七夕节前，浙江宁波绍兴地区的妇女有用荆树叶浸水洗头发的习俗，传说用荆树叶浸水洗头发可以使头发滑润乌黑。据传说，这个风俗还与西施有关呢。
范蠡见西施不但貌美，而且为亡国而哀痛，是个难得的好女子，于是就把西施护送到了吴国，成为吴王最宠爱的妃子。西施把吴王迷惑得众叛亲离，无心国事，为勾践的东山再起起到了推助作用。
吴灭后，范蠡功成身退，携西施于七月七日隐姓埋名，泛舟于五湖之间。老百姓为了表示对西施的敬爱，于七月七日用荆树叶浸水洗发，以示纪念。
结果有一天，范蠡遇见了西施。西施，名夷光，出生于浙江诸暨苎萝村，自幼聪慧，天姿国色，平常喜欢用荆叶浸水梳洗。越国被吴国灭亡后，她常在浣沙溪轻吟：
春色年年有，年年不见春。
浣沙水清清，难洗亡国恨。
西施与杨贵妃、王昭君、貂婵为中国古代四大美女，而西施居首，是美的化身和代名词。
