春节原名“元旦”，“元”的本意为“头”，后引申为“开始”，因为这一天是一年的头一天，春季的头一天，正月的头一天，所以称为“三元”；因为这一天还是岁之朝，月之朝，日之朝，所以又称“三朝”；又因为它是第一个朔日，所以又称“元朔”。
“春节”这一词，在不同的历史时期，还有不同的特指。
颛顼帝和夏代都以孟春正月为元，以农历正月初一为元旦；商代使用殷历，以农历十二月初一为元旦；周代使用周历，以农历十一月初一为元旦；秦代使用秦历，以农历初一为元旦；西汉前期仍然使用秦历，汉武帝太初元年（公元104年）改用司马迁、洛下闳创制的太初历，又重新使用建寅的夏历，以农历正月初一为元旦。以后除王莽、魏明帝、唐武后和肃宗时改用过别的历法之外，各朝代均使用夏历一直到清朝末年。
《说文解字》中对“旦”字的解释为“从日见一上，一，地也。”表示太阳刚刚从地平线上升起，就是早晨的意思。因为它分别表示一年的第一个早晨，正月的第一个早晨，所以称“元旦”和“正旦”。除上述称谓外，春节还称“开年”、“开岁”、“芳岁”、“华岁”等，在诸多称谓中以称“元旦”最普遍，时间最长久。
汉朝时，人们把二十四节气的第一个立春称“春节”。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过：新中国使用世界上通用的公历纪元，把公历即阳历的元月一日定为元旦，为新年；因为农历正月初一通常都在立春前后，因而把农历正月初一定为“春节”。
春节一般指除夕和正月初一。但在民间，传统意义上的春节是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一为高潮。在春节这一传统节日期间，我国的汉族和大多数少数民族都有举行各种活动以示庆祝的习惯。这些活动均以祭祀神佛、祭奠祖先、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年为主要内容。活动丰富多彩，带有浓郁的民族特色。
春节是中国最富有特色的传统节日，它标志着农历旧的一年结束，新的一年已经开始。人们将告别寒冷单调的冬季，迎接生机盎然的春天。
南北朝时，人们把整个春季叫“春节”。
辛亥革命胜利后，南京临时政府为了“顺农时”和“便于统计”，规定在民间使用夏历，在政府机关、厂矿、学校和团体中实行公历，以公历的元月一日为元旦。但一般人称公历元月一日为“阳历年”，仍把农历正月初一称“元旦”。
中国是个古老的多民族国家。不同的历史时期的不同的民族，都曾经根据自己的文化传统和风俗习惯确定过自己的元旦，即改“正朔”，就是改正月初一的时间。
