原来，茶在我国古代只作为药用，到了公元四世纪左右才开始普遍作为饮料，人们常将喝茶称之为“吃茶”。就与我国人民早期制茶和饮茶的方式密不可分。
“婆子暗暗地欢喜，道：‘来了！这刷子当败！’且把银两来藏了，便道：‘老身看大官人有些渴，吃个宽煎叶儿茶，如何？’西门庆道：‘干娘如何便猜得着？’”
这是《水浒传》第二十三回“王婆贪贿说风情郓哥不忿闹茶肆”中的两段。这里边就有一个问题：茶不是“喝”的么？怎么“吃”起来了？
唐代时，“茶圣”陆羽大力倡导饼茶及饮法，从而使唐宋两代，五六百年间，饼茶独领风骚。
所谓饼茶或团茶是指：制茶人将从树上采摘下来的茶叶放入釜中蒸煮，用杵臼捣碎，拍成茶饼团，再将茶饼团串起来焙干封存，当时人们称之为“龙凤团茶”、“蜡面饼茶”或“研膏”。人们在饮用这种茶时，需将茶饼研成粉末，然后用纱绢做的罗筛筛出极细的茶末，再将茶末放入釜内，用滚水煎煮。人们在品尝这种茶时，咂嘴、嚼末、渍舌，所以就叫做“吃茶”。
“吃茶”从唐代流传到明代，出现了转折性的变化。明代开国皇帝朱元璋是一位茶叶改革的积极倡导者。他在明洪武二十四年（1391年）九月下诏罢贡龙凤团茶，改为御贡茶芽，就是今天的散茶。从此，散茶取代了团茶，冲饮取代了煮饮。明崇祯年间，中国各大城市的市井街巷中，开始出现了茶馆、茶室、茶铺、特别是到了清代和民国年间尤盛行，但人们仍习惯于将喝茶称为“吃茶”，并一直流传至今。
唐以前，饮茶的方法比较原始，只有药饮和解渴的粗放饮法。把鲜茶叶放在锅里“作羹饮”，说白了就是熬成汤喝。但是，鲜叶无法贮存，也不好运输，所以，客观要求出现干茶。干茶的最早形式，也不过是把茶叶晒干而已，谈不到加工制作。
“王婆接了这物，分咐伴当回去，自踅来开了后门，走过武大家里来。那妇人接着，请去楼上坐地。那王婆道：‘娘子，怎地不过贫家吃茶？’”
