农历正月初九，传说是玉帝的生日，道观中按照惯例要举办隆重的法会以示庆贺。民间要结会烧香，称为玉皇会。玉皇会气势恢宏，热闹非常，但它的举办一般都在玉皇的神殿，或以神殿为中心，很难成为所有老百姓的节日。对于绝大多数民众而言，在每年的除夕，都要有一年一度的“接玉皇”活动。据说，玉皇大帝每到除夕都要巡视天下，如果见到老百姓行善或造孽，就分别给予奖赏或惩罚。所以在那一天，家家户户都要摆香案，用素斋上供，迎接玉皇御驾降临。这就是后来的“接玉皇”的风俗习惯。
在1839年，也就是在鸦片战争的前一年，清代着名文学家龚自珍南下路过镇江，见到当地正在祭祀玉皇大帝，以及“风神”、“雷神”等天界众神，场面非常的宏大而热闹。这时，一个道士认出了这位名满天下的文学家，要求他写一篇“青词”，青词就是一种专门用于祭祀主要尊神的文书，它有固定的格式，是道教文学的一种特殊体裁。龚自珍由此得到灵感，写下了近代文学史上的名篇《己亥杂诗》中最着名的那一首：
九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。
在我国的传统文化与民俗中，玉皇大帝是天上至高无上的主宰，是至尊之神。对玉皇大帝的崇拜与祭祀永远是不可或缺的。
出于时代的呼唤，龚自珍大声呐喊“不拘一格降人才”，成为清代文人学者大声疾呼要求改制的先声。但是也可以说，这是他从祭玉皇的宏大场面中得到的灵感。
我劝天公重抖擞，不拘一格降人才！
