腊八节是春节的序幕，从这一天起，人们就准备过年了。民俗又叫小年。每到腊月的这一天，人们都要吃一顿别具风味的腊八粥，这也是千百年来流传的习俗。
传说，汉代以前，腊祭虽都在十二月，但日子并不固定，有时在月初，有时在月底。后来，人们为了好记，把它定在腊月的第八天，以应上祭祀八神的“腊八”，到了六朝，就把行祭的日子定在腊月初八这一天了。
农历十二月，习俗叫做腊月。相传从周代起，我国民间已普遍称农历十二月为“腊月”了。腊，本为岁终的祭名。古代农业社会，一切的风俗习惯都免不了与农业生产发生关系。农民只有在冬藏之季是比较空闲的，所以，人们常于大收成之后的年底，举行盛大的祭典。祭祀祖先，祭祀司管风雨田农的神灵以及天地诸神以求来年丰收，避灾迎祥。因为腊祭在十二月举行，这样沿袭下来，就把处在冬末春初、新旧交替之际的农历十二月叫做“腊月”了。
腊祭所拜之神共为八种，因此又称为“腊八”。
所谓腊八粥，就是以糯米和赤豆、红枣、桂圆、莲子、花生等杂粮干果熬成的粥。
旧时民间吃腊八粥是以示驱鬼邪，逐瘟疫。庆丰年，讨吉利，以后逐渐演变成民间一种庆贺五谷丰登的习俗。有些地方，人们吃腊八粥前，先得盛几碗摆在供桌上，敬神祀祖。祭祀完毕以后，又将它盛出装在食盒或提盒中，分赠亲友。以腊八粥送人，一定要赶早，至迟不得过午。送完以后，全家老小再聚在一齐吃。若有外出未归的人，还得将其一份留出。腊八粥，不仅大人吃，娃娃吃，连猫儿、狗儿、猪、马、羊也都跟着吃。有的人家，还将腊八粥撒在车、碾、磨上和牛羊马猪圈门上，意思是丰收也有它们的功劳，表示诚意。有的还将腊八粥涂于果树，以期果树茂盛，又说：“大树小树吃腊八，来年多结大疙瘩。”农谚有：“腊八粥，吃不完，吃了腊八便丰收。”此中寄托了百姓吃腊八粥祈望丰收富裕的纯朴愿望。
还有一种说法是，腊八节是起源于佛教。传说佛祖释迦牟尼这天成道。北宋京城（开封）各大寺庙都在这天举行洛佛会，做七宝五味粥，这种粥叫腊八粥。
农历十二月初八，俗称腊八，是我国相沿成俗的腊八节。腊八正是隆冬季节，天气寒冷，俗称“腊七腊八，冻死叫花”。
喝腊八粥原来是和吃赤豆粥避瘟疫有关。据说：上古颛顼帝的三个儿子死了变成疫鬼，专门惊吓人家的孩子，小儿惊风就是疫鬼作祟的结果。古人认为鬼怕赤豆，所以十二月初八这一天用赤豆粥驱鬼。
