那什么是机锋呢？锋的意义简单明确，是刺物之器的尖，如刀锋、剑锋等。机可以解为机缘的机，教学要因人而施，相机而施，这样，机锋就是适应学人之机而给予的一刺。也可以解为机微的机，这样，机锋就是给予学人的微妙而难以明言的一刺。禅宗讲究本心就是一切，悟性就在你脚下，只要悟了，一了百了，仿佛是莫名奇妙的，在禅宗来说，却可能是悟了道的表现，这就是南禅的“不说破”的原则。
唐代有一个高僧，叫做赵州禅师，很有禅法。有一次，赵州禅院来了一个新的僧人，赵州禅师问新来的僧人：“曾经来过这儿么？”那个和尚回答：“曾经来过。”禅师说：“吃茶去。”
这是《五灯会元》第四卷记载的一个故事。和尚每日长时间坐禅修定，需要饮茶生津止渴，提神益思，吃茶已成为寺庙的家风。“赵州吃茶去”是禅宗的一大公案，赵州三次说“吃茶去”，这就是禅宗所谓的“机锋”，意在消除僧人的妄想，随缘任运，平常自然。
寺庙的院主问赵州禅师：“为什么来过也说‘吃茶去’，没来过也说‘吃茶去’？”禅师叫道：“院主。”院主答应道：“在。”禅师说：“吃茶去。”
禅师又问一个和尚，那个和尚说：“没来过。”禅师又说：“吃茶去。”
