在民间，这个传说更为奇异和有趣：
中国民间在重阳节一般吃重阳糕，有的还吃“九品糕”（用荸荠、栗子、莲心等9种果品煮成的羹），意取甜蜜、和顺。这天的主要活动是上山登高。
农历九月初九是重阳节。古时以奇数为阳，九月初九两个阳数“九”的重叠，故称重阳，亦称重九。
一场瘟疫夺走了桓景的父母，他自己也差点儿丧了命。桓景病愈后辞别了妻子和乡亲，决心访仙学艺，为民除掉瘟魔。桓景访遍名山高士，终于打听到东方一座最古老的山上有一个法力无边的仙长。在仙鹤指引下，仙长终于收留了桓景，仙长教他降妖剑术外，又赠他一把降妖剑。桓景废寝忘食苦练，终于练出了一身武艺。
这其实是南北朝时的梁朝人吴均在《续齐谐记》中引证的一则传说，它说明了“登高”的原始意义在于逃避灾祸。在历史上，重阳登高大概萌芽于汉代，兴盛于魏晋南北朝时代。因为魏晋南北朝的时代，是一个社会动荡的时代，同时也是一个深怀忧虑的时代。因此，登高避祸、饮酒祈福的九月九日，就成了全社会上下共享的世俗大节。
据说，有一个汝南人名叫桓景的，跟随一位叫费长房的神仙学习。有一天，费长房对桓景说：“九月九日，汝南当有大灾降临。你赶快通知你的家人，缝制布囊，在布囊里装上茱萸，然后将茱萸囊系在手臂上，登山，饮菊花酒，可以躲避灾祸。”桓景赶紧通知家人，在九月九日这一天，举家登山。傍晚，桓景一家归来，见家中的鸡犬牛羊全都暴死。费长房得之此事后说：“这些家畜已经代人受灾了。”
九九重阳，登高野宴，插茱萸，饮菊花酒，这是我国流传已久的风俗。而这个风俗，到底始于何时呢，又有什么特殊的意义呢？
金秋送爽，丹桂飘香，农历九月初九的重阳佳节活动极为丰富，有登高、赏菊、喝菊花酒、吃重阳糕、插茱萸等等。重阳节又是“老人节”，老人们在这一天或赏菊以陶冶情操，或登高以锻炼体魄，给桑榆晚景增添了无限乐趣。
这一天，仙长把桓景叫到跟前说：“明天是九月初九，瘟魔又要出来作恶，你该回去为民除害了。”仙长送了桓景一包茱萸叶，一盅菊花酒，并且密授避邪用法，让桓景骑着仙鹤赶回家。
桓景回到家乡，九月初九的早晨，他按仙长的叮嘱把乡亲们领到了附近的一座山上，然后发给每人一片茱萸叶，一盅菊花酒。中午时分，随着几声怪叫，瘟魔冲出汝河，瘟魔刚扑到山下，突然飘来阵阵茱萸奇香和菊花酒气。瘟魔戛然止步，脸色突变，桓景手持降妖剑追下山来，几下就把瘟魔刺死于剑下，从此，九月初九登高避疫的风俗就年复一年地留传了下来。
东汉时期，汝河有个瘟魔，只要它一出现，每天都有人丧命，老百姓受尽了瘟魔的蹂躏。
