据史书记载，北宋方腊起义军中就有许多人信仰摩尼教。至于方腊就是摩尼教的教主，则是小说家的杜撰了。而且，据学者研究，摩尼教与祆教也不是同一宗教，只不过它们传入、传播、信仰方面，都有很大的相似性，所以以前的学者有很多都认为祆教既是摩尼教。
公元三世纪中叶，波斯人摩尼创立了宣扬光明与黑暗斗争的摩尼教。过去一般认为，此教在唐武则天时传入中土，但据当代学者研究，此教在唐以前，大约四世纪初，就已传入民间。
这是金庸先生着名的武侠小说《倚天屠龙记》中的一段。在《倚天屠龙记》中，张无忌修炼明教的武功，成为明教教主，统帅明教众位英雄奋战江湖的故事，一直在读者心中产生深深的震撼。那么在历史上，明教到底是以一种什么样的面目出现的呢。
说不得道：“小兄弟，我明教源于波斯国，唐时传至中土。当时称为祆教。唐皇在各处敕建大云光明寺，为我明教的寺院。我教教义是行善去恶，众生平等，若有金银财物，须当救济贫众，不茹荤酒，崇拜明尊。明尊即是火神，也即是善神。只因历朝贪官污吏欺压我教，教中兄弟不忿，往往起事，自北宋方腊方教主以来，已算不清有多少次了。”张无忌也听到过方腊的名头，知他是北宋宣和年间的“四大寇”之一，和宋江、王庆、田虎等人齐名，便道：“原来方腊是贵教的教主？”……
说不得道：“哈，你还没死么？小兄弟，你莫名其妙的为明教送了性命，我们很是过意不去。反正你已没几个时辰好活，本教的秘密就跟你说了，也没干系。冷面先生，你说是么！”冷谦道：“说！”他本该说“你对他说好了”，六个字却以一个“说”字来包括了。
摩尼教传入中国后，也称明教、明尊教或未厄教，其基本教义是男女平等，分财互助，不吃荤酒，死后裸葬，反对儒学、道教和佛教等，所以曾被一些农民起义借用来作为组织形式，从事秘密活动，所谓“吃菜事魔”，“夜聚晓散”。
