在元曲中，有一出《逞风流王焕百花亭》的戏，戏中说：“若论着十八般武艺，弓弩枪牌、戈矛剑戟、鞭链挝锤。”
历代“十八般武艺”所指的这些种目，反映了中国古代武艺的概貌。但并未包括武艺的全部种目。例如，抛射兵械中还有飞刀、袖箭等等；长兵器中还有抓子棒、三尖两刃刀等抓棒合体或由刀、锤等器加长柄杆而改制成的兵械；短兵器中还有橛、鞭杆，以及匕首、鸳鸯铙、阴阳锐、状元笔、铁尺等等短小兵械；软兵器中还有绳镖、三节棍、飞挝等等。
施耐庵着的《水浒传》里提到了另一种说法：“那十八般武艺：矛锤弓弩铳、鞭简剑链挝、斧铙并戈戟、牌棒与枪扒。”
十八般武艺的说法最早见于宋代的戏文《张协状元》，当时是泛指各种武艺，并不是说真有十八种武艺。后世有关其内容的说法有多种。
“十八般武艺”的说法，在我国民间有巨大的影响。人们一提某位将领或者大侠武艺高强，便说他是“十八般武艺样样精通”。那么，十八般武艺到底指的是哪十八般武艺呢？
还有一种说法，是这样的：
“十八般：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九铙、十戟、十一鞭、十二锏、十三挝、十四殳、十五叉、十六把头、十七绵绳套索、十八白打。”白打就是拳术。
