历史上，汉代人就已经有了“折柳赠别”的风俗：灞桥在长安东，汉代人送远行的游子都是送到这个桥上，折柳赠别。因“柳”与“留”谐音，以表示挽留之意。用离别赠柳来表示难分难离，不忍相别，恋恋不舍的心意。
清明插柳戴柳还有一种说法：原来中国人以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼出没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰迫害而插柳戴柳。柳在人们的心目中有避邪的功用。受佛教的影响，人们认为柳可以却鬼，而称之为“鬼怖木”，观世音以柳枝沾水济度众生。清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以避邪了。
插柳的风俗，也是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏的。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法。
黄巢起义时，以“清明为期，戴柳为号”。后来起义失败，戴柳的习俗就渐渐被淘汰了，只有插柳盛行不衰。
柳又是春天的标志，在春天中摇曳的杨柳，总是给人以欣欣向荣之感。“折柳赠别”就蕴含着“春常在”的祝愿。柳有强大的生命力，俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成阴。古人送行折柳相送，也喻意亲人离别去他乡正如离枝的柳条，希望他到新的地方，能很快地生根发芽，好像柳枝之随处可活。它是一种对友人的美好祝愿。
