宗炳开创了中国山水画论，在他的《画山水序》中提出，如果贤者能够“含道映物，澄怀味象”，就能“应会感神，神超理得”，真正起到“畅神”的作用。“畅神”，就是说山水画创作是画家借助自然形象以抒写意境的一个过程。因此，他被后世文人举为“以画自娱”的先驱者。
他感到，以人一生的精力，很难把所有的名山大川游遍。就将游历所见景物，一一绘于居室的墙壁之上，自称：“澄怀观道，卧以游之”。卧游可以使思想得到净化。宗炳最先把山水画置于与人的起居生活紧密联系在一起的居室之内，起到了装饰美化的作用。
中国的文人一向讲究“琴棋书画诗酒花”，以这些文雅的爱好来自娱自乐。可是，在早先，像写字画画这些东西的功利性都是很强的。真正把画画当做自娱自乐的是谁呢？他就是南朝的宗炳。
在东晋末年至刘宋的元嘉年间，当局屡次征他作官，他都不去。他一生狂热地喜欢山水，曾经漫游祖国的名山大川：最西边到过荆楚巫地，最南边登过南岳衡山，后来长期在衡山筑茅草屋居住，最后因为老、病的原因，才不得不回到江陵。
宗炳（公元374～443年)，南朝时宋代画家，字少文，南阳人，家居江陵（今属湖北），出身于士族。
宗炳不但擅长书法、绘画，而且擅长弹琴。自称“抚琴动操，欲令众山皆响”，最擅长演奏的是一首名叫《金石弄》的琴曲，此曲曾为晋代桓氏家族所重，当时的朝庭还特派乐师杨观向他求教。他还信仰佛教，曾参加庐山僧慧远主持的“白莲社”。
而且，在《画山水序》中他说：“竖划三寸，当千仞之高；横墨数尺，体百里之迥。”论述了远近法中形体透视的基本原理和验证方法，比意大利画家勃吕奈莱斯克（PhilippeBrunellesco，1377～1446年）创立远近法的年代约早一千年。
