练习五禽戏，要全身放松，情绪轻松乐观；还要调匀呼吸，用腹式呼吸，舌抵上腭，吸气用鼻，呼气用口；而且动作要形象，如虎之威猛、熊之沉稳、鹿之温驯、猿之轻灵，鹤之轻翔舒展，都应该注意模仿。
据考证，早在四千多年前，就有人模仿鸟兽运动之形来健身治病。西汉马王堆三号墓内的帛画导引图有一些动作就是模仿动物的形态和姿势的。后来，华佗总结了前人的实践经验和丰富理论，创编了《五禽戏》。
“五禽戏”是我国传统的体育健身术，对体内的气血，身体的骨骼筋肉都很有好处，它是我国东汉末年着名医学家华佗模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的活动姿态而创编的。
后世人据此受到启发，在华佗的禽戏的基础上，创编并发展了多种流派的五禽戏。
华佗曾对他的弟子吴普说：“多运动就能不积食，血脉流通，不生病。所以古代的仙人，创造了“导引”的功法。我也创造了一个方法，叫‘五禽之戏’。一曰虎、二曰鹿、三曰熊、四曰猿、五曰鸟。多练习能够消除疾病，身体轻便，食欲大振。如果能一直坚持，就算到了九十余岁的年纪，也能耳目聪明，齿牙完坚。”
