当时制作冰灯的工艺也很简单，把水放进木桶里冻成冰坨，凿出空心，放个油灯在里面，用以照明，冰罩挡住了凛冽的寒风，黑夜里便有了不灭的灯盏，冰灯成了人们生活中不可缺少的帮手。后来，每逢新春佳节和上元之夜，人们又把它加以装饰，而成为供人观赏的独特的艺术表现形式。
冰灯是流行于中国北方的一种古老的民间艺术形式。黑龙江是制作冰灯最早的地方。
哈尔滨大规模有组织地制作和展出冰灯始于1963年，那时，人们利用盆、桶等简单模具自然冷冻了千余盏冰灯和数十个冰花，于元宵佳节在兆麟公园展出，谁知却轰动了全城，形成了万人空巷看冰灯的盛大场面。至今许多老哈尔滨人回想起来仍然记忆犹新，感慨万千。这也是我国第一个有组织、有领导的冰灯游园会。
传说在很早以前，每到冬季的夜晚，在松嫩平原上，人们总会看到三五成群的农夫、渔夫在悠然自得地喂马和捕鱼，他们所使用的照明工具就是用冰做成的灯笼。这便是最早的冰灯。
从那时起，中国的冰灯弛名中外，饮誉华夏。
冰灯在南方一些地方也相继出现过。乾隆、嘉庆年间，四川等地的诗人们就曾经写过很多首专门描写冰灯的诗。
