吴道子性格豪爽，喜欢在酒醉时作画。他作画时速度很快，像一阵旋风，一气呵成，而且有一种气势。有一次，他随驾去东都洛阳，会见了将军裴旻和书法家张旭，三人各自表演了自己的绝技：裴旻善于舞剑，当即舞剑一曲；张旭长于草书，挥毫泼墨，作书壁上；吴道子也奋笔作画，“俄顷而就，有若神助”。洛阳士庶，一时大饱眼福，人们都高兴地说：“一日之中，获睹三绝。”
吴道子的作品，据《宣和画谱》载，宋宣和年间（1119-1125），宫廷中还收藏有吴道子的卷轴画九十三件。目前所存有《天王送子图》《八七神仙卷》《孔子行教像》《菩萨》《鬼伯》等；现存壁画真迹有《云行雨施》《万国咸宁》等；现在台湾的《宝积宾伽罗佛像》《关公像》《百子图》等。还有一些真迹摹制品，如《吴道子贝叶如来画》（七幅）、《少林观音》《大雄真圣像》等。海外存迹有流入德国的《道子墨宝》五十幅，流入日本的《溪谷图》等六件。
虽然吴道子山水、人物、道释、鬼神、鸟兽、台阁都冠绝一时，但画得最好的，还是人物。他所创的“吴家样”，是古代人物画中著名的“四家样”之一。笔墨简练，线条变粗而有转折，形如莼菜，有飘逸灵动之感，被称为“吴带当风”。用焦墨勾勒，于墨痕中微施薄染，自然超出缣素，有一定的立体感。他一生为寺院画壁画三百多幅，传说他在描绘壁画中佛头顶上的圆光时，不用尺规，挥笔而成。在龙兴寺作画的时候，观看者围得水泄不通。据景云寺的老僧玄纵说：“吴生（道子）画此地狱变成之后，都人咸观，皆惧罪修善，两市屠沽，鱼肉不售。”屠夫和渔人都为之改业，长安几乎断屠，其艺术效果如此惊人，足见吴道子在佛画艺术上所取得的卓越成就。
中国绘画史的真正画圣，是唐代的吴道子。
吴道子像吴道子大概是专为绘画而生的，所以以他对艺术的感悟，从大书法家张旭、贺知章学书法，居然没有学成！于是改学绘画，这一下就不得了了，二十余岁就已经名满天下，甚至惊动了酷爱艺术的玄宗皇帝，召他进宫，改名道玄，授内教博士，非有诏不得随便作画。
有关吴道子绘画的传说很多。
天宝年间，唐玄宗听说四川嘉陵江风景很好，就叫吴道子去嘉陵江写生。吴道子饱览嘉陵江秀丽风光回到长安，唐玄宗问他写生稿在什么地方，他回答说：“没有稿子，我把看到的美景都记在心里了。”唐玄宗半信半疑，就叫他在大殿的墙壁上画下来。吴道子一天之内，就画出了“嘉陵江三百余里”的旖旎风光。唐玄宗叫李思训画同样的内容，李思训用数月完成。唐玄宗看了两幅画，十分高兴，说：“李思训数月之功，吴道子一日之迹，皆极精妙。”
吴道子的画继承张僧繇一派，属“疏体”画法，所谓“笔才一二，像已应焉”，不然，三百里嘉陵风光，一天怎么能画完。
