据晋葛洪《西京杂记》载，毛延寿是汉元帝时最著名的人物画家，他“为人形，丑好老少，必得其真”。当时还有一批善画人物的画家，如刘白、龚宽、陈敞等，不过都不及毛延寿。
（五代）周文矩《文苑图》王昭君的故事大家都很熟悉，画师毛延寿害人害己，是一个悲剧人物。汉元帝（前48-前33）后宫佳丽太多，就让画师图形，然后根据美丑按图召幸，于是这些画工就有了一条生财之道。给钱的宫人就画漂亮些，不给钱的就画丑些。王嫱（即王昭君）是宫人中最美的人，但没有给画工的钱，于是画工毛延寿就把她画得很丑，当然也就不会被召幸。后来匈奴来议和，求一美人为阏氏（匈奴称王后为“阏氏”），汉元帝就把很“丑”的王嫱给了匈奴。上殿辞行的时候，汉元帝才发现王嫱是绝世美人，但已无法挽回。昭君和番去了，汉元帝只好杀了那些给宫人画像的画工，毛延寿当然也不能幸免。
故事当然被后人越传越丰富，越传越浪漫，毛延寿也因此闻名。
黎孟德《王昭君故事》