阎立本在当时号称“丹青神化”，他的画作《历代帝王图》《步辇图》《职供图》《萧翼赚兰亭图》等至今尚存，是古代人物画中的重要作品。
魏明帝时，起凌云阁，诏大书家韦诞题榜，字还没有写，工人就误把榜钉上去了，不得已，只好用筐把韦诞吊上半空去写。榜离地二十五丈，韦诞题完下来，满头青丝尽成白发。所以立下家训，子孙后代不可习榜书。据传唐太宗时，与群臣游春苑，看见池中有奇鸟，太宗十分喜爱，让群臣歌咏，又命速召阎立本（601-673）作画。阎立本跑得满头大汗，俯伏在池边作画，面对那些游池的宾客，很不好意思，因为吟诗作赋在古代是被视作雅事，而绘画则是贱工所为。他回家后，对儿子说：“我从小就喜欢读书作文，但却以善画受宠，干仆役之事，真是奇耻大辱，你应该引以为戒，不要学画了。”话虽这样说，但他太喜欢绘画了，终究不能舍去。
阎立本的画，尤其是人物画，无疑是唐初第一，就是在整个绘画史上，也是数一数二的。正因为此，他虽然官居首辅，却不断奉命作画，有不得已。唐高祖武德九年（626），为表彰秦王李世民的功劳，命写《秦府十八学士像》，奉命的人是阎立本；唐太宗贞观十七年（643）图写开国功臣二十四人像于凌烟阁，受命图写的人是阎立本；异国来朝，诏画外国图，奉命的是阎立本；鄠杜间有老虎为患，太宗率千骑猎取，虢王元凤一箭毙虎，命写貌以状其勇，奉命的还是阎立本。
阎立本出生在官宦世家，也是艺术世家。他的父亲阎毗是隋代的车骑将军、朝散大夫、将作少监，也是隋代的著名画家，“当时号为臻绝”。哥哥阎立德，唐太宗贞观时任将作大匠、工部尚书，也是有名的大画家，《历代名画记》列为上品下。阎立本在高宗显庆初年代替哥哥为工部尚书，总章元年（668）官拜右相。他是有经济之才的，但为画名所掩，虽然贵为宰相，但随时奉命作画。当时左相姜恪在对外战争中屡建功勋，所以有人借《千字文》中的两句话说：“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青。”认为他非宰相器。
