任颐是“海上画派”的主将，是“四任”（任熊、任熏、任颐、任预）中成就最为突出的一个，被徐悲鸿称为“仇十洲（仇英）后国画家第一人”。早年仰承家学的任伯年，把民间的写真术与西洋的速写技法相贯通，形成了独特、豪迈的人物画风格。在继承两宋院体和明、清文人画传统的基础上，他又融汇各家优长，为中国花鸟画坛开创了清新、活泼的新局面。他在画中大胆尝试了各种鲜艳的色彩，在统一的色调中，使用补色对比：一幅画往往用一点极为夺目的红、蓝、橙色，这种统一色调中的补色运用，使画面明快利落，像镶嵌的宝石，闪耀着璀璨的光辉。在选材、技法和精神格调方面，任伯年明显受到了民间艺术的熏染，画作同时又是近代世俗生活的真实写照和市民审美情趣的客观反映，使“四王”以来陈陈相因、暮气沉沉的画坛为之一振。英国《画家》杂志曾将任颐的艺术与梵高相提并论，称誉他是“19世纪最具创造性的宗师”。他的人物画题材广泛，尤善写真，被誉之为“曾波臣后第一手”。他的花鸟画，山水画，也极具个性，不随流俗。吴昌硕说：“任伯年先生画名满天下，予曾亲见其作画，落笔如飞，神在个中，亟学之，已失其意，难矣。此册花朵如风露中折来，百读不厌。”他还兼善塑像。
任伯年还参加过太平天国起义，掌军旗，“战时麾之，以为前驱”。太平天国失败后，回到家乡，后来到上海随任熊、任熏学画。1864年他随任薰离开宁波到苏州，后寓居上海近三十年，以鬻画为生，颇负声誉。
任颐的画作传世很多，著名的有《溪柳鹅戏图》《枇杷双鸟图》《酸寒尉图》《钟馗图》《人像》《关河一望萧索图》《紫藤鸳鸯图》《黄花红叶图》《池塘睡鸭图》《秋雨梧桐图》《寒林牧马图》等。
说任颐，好多人不知道；说任伯年，家喻户晓。
任颐（1840-1896）的父亲是民间画像师，名气不大，但他的大伯任熊、二伯任熏，却是清后期的大画家。耳濡目染，任伯年很小就表现出绘画天才。据说有一次父亲出门去了，有朋友来访，坐了一会儿就走了。父亲回来后问是谁来过，任伯年当时也不过十来岁，说不清楚，就干脆拿一张纸把来人的像画出来，父亲一看就知道是谁了。
