简称“山水”，以山川自然景观为主要描写对象，形成于魏晋南北朝时期，隋、唐时始独立，五代、北宋时趋于成熟，成为中国画的重要画科。和人类生活最为密切相关的，是大自然的山山水水，山水不仅是人们生活的重要环境，也是重要的审美对象。先秦儒家提出的“仁者乐山、智者乐水”，是对山水与人的理想道德的人文观照。但他们“见大水必观焉”，也多多少少包含了对山水自然美的欣赏。魏、晋时期的人性觉醒，使人们摆脱儒家“比德”审美观，而敞开胸怀去领略山水的自然美，啸傲江湖、寄情山水，成为许多人的精神寄托。山水画的产生，就和陶渊明、谢灵运为代表的山水田园诗的出现一样地顺理成章了。
山水画重写生，即石涛所说“搜尽奇峰打草稿”，重意境的表达。按画法风格又可分为青绿山水、金碧山水、水墨山水、浅绛山水、没骨山水等。
山水画在宋、元时期达到鼎盛，成为中国绘画的主体，除了对大好河山的赞美之外，更多的是人文精神的寄寓。宋郭熙《林泉高致·山水训》说：“君子之所以爱乎山水者，其旨安在？丘园养素，所常处也；泉石啸傲，所常乐也；渔樵隐逸，所常适也；猿鹤飞鸣，所常观也；尘嚣缰锁，此人情所常厌也；烟霞仙圣，此人情所常愿而不得见也……今得妙手，郁然出之，不下堂筵，坐穷泉壑，猿声鸟啼，依约在耳，山光水色，滉漾夺目，此岂不快人意，实获我心哉！此世之所以贵乎画山水之本意也。”
