《唐代伎乐人乐舞图》（敦煌莫高窟壁画摹本）一座建筑，雕梁画栋，飞檐斗拱，青琐珠帘，固然很美，但是，还会有大面积的素壁需要装饰。这些墙面，是悬挂琴剑字画的好地方，但有时候，就直接在雪白的墙面（包括天花板、藻井等）上作画，这些画就是壁画。古代的宫殿楼阁、寺院道观、宗庙祠堂、陵寝墓道等处，常常绘有壁画。孔子说他在明堂中就看见绘有“尧舜之容、桀纣之像”，还有“周公相成王，抱之负斧扆，南面以朝诸侯之图”。屈原被流放，也看见“楚有先王之庙及公卿祠堂，图画天地山川神灵”，“及古圣贤、怪物行事”。西汉时图写功臣十一人于麒麟阁，东汉时图写二十八将于南宫云台，唐代图写功臣于凌烟阁。南北朝以后，寺庙中大量绘制各种佛画，顾恺之为瓦官寺画维摩诘一区，为寺院敛钱百万。唐吴道子为寺院画《地狱变》，屠夫不敢再杀生。而著名的敦煌壁画，更是震惊世界的杰作。此外，东汉卜千秋墓壁画、唐李贤墓墓道壁画等，也都是壁画中的精品。
壁画可以根据不同场所，分为宫室壁画、寺院壁画、石窟壁画、墓室壁画等；也可以根据不同的画法，分为粗底壁画、装贴壁画、刷底壁画等。
