院体画历来被认为是与文人画对立的一种画体。院体画重写实,而文人画重写意;院体画设色浓艳,而文人画多用水墨淡彩;院体画多画宫室楼台、珍禽异兽,而文人画多写汀花水鸟、梅兰竹菊。
“院体”,是指由画院画家所形成的绘画风格,像宋代由翰林书画院的宫廷画家所创立的典型风格,如北宋徽宗时期的工整精细画风,南宋李唐、刘松年、马远、夏珪简劲雄健的山水,明代由宫廷画家所创造的主体画风,都被称为“院体”。
院体画,是指宫廷画家和由宫廷设置的画院画家的画。宫廷画师,历朝历代都有,张彦远《历代名画记》载:“汉明(帝)雅号丹青,别开画室。”汉代有“尚方画工”和“黄门画者”,隶属于尚方署和黄门署。汉元帝时为王昭君等画像的毛延寿等就是宫廷画家。唐代已设待诏、供奉等。五代时,西蜀、南唐设置画院。唐代的张萱、韩幹,五代时黄筌等都是宫廷画师。宋代设翰林图画院,选优秀画家,为皇室宫廷服务。历代画院里所画的山水、花鸟、人物等,大都是要求用笔设色、工整细致、富丽堂皇、构图严谨、色彩灿烂,有的有较强的装饰性,称之为院体画。