韩熙载是北方的豪族，避难来到南唐，任中书舍人。据说李后主想拜他为相，但他认为中原王朝实力太强，南唐根本不能与之抗争，所以一直不答应。他故意“纵情声色”，“以酒色自污”，后主对其活动放心不下，暗中命顾闳中夜至其家，窥视他与宾客门生的夜宴活动。
这幅《韩熙载夜宴图》，就是五代时南唐著名画家顾闳中，受李后主的派遣，去大臣韩熙载家打探消息，根据所见绘制的。
这是一幅与张择端《清明上河图》齐名的风俗画巨作。
顾闳中，生卒年不详，事迹也不详，只知道是南唐翰林待诏，但仅这一幅《韩熙载夜宴图》就使他跻身于一流画家的行列而永载史册。
古时的帝王，往往对大臣们是不放心的，尤其是那些极有才能、或者手握大权的臣子。他们千方百计地想知道这些大臣们上朝之余在想什么，在干什么，像明代的克格勃——东厂，就几乎在每一位大臣的身边都安排了眼线。许多大臣对此是心知肚明的，所以尽量表现出纵情享乐，胸无大志，好让皇帝不对他们起猜忌甚至迫害的念头。当年秦国大将白起奉命伐六国的时候，就不断地让家人广置田产，说等他打完仗以后好回家享受，即是防止秦王对他生疑生忌。
《夜宴图》用笔和设色都很精致。人物衣纹简练洒脱，勾勒的线条劲健优美，柔中有刚。其他如各种乐器、室内陈设的家具、器皿都刻画得十分精工。在设色方面更是工丽无比，其变化深浅，调节着全卷的气氛。仕女素装艳服与男宾青黑色的衣衫形成鲜明的对比，尤其是画家安排状元郎粲身着红袍，为整个画幅增添了几分喜气。几案坐榻等家具的深黑色亦沉厚古雅，增添了画面的质感和重量感。在艺术处理上，作者也别具匠心。整个画面虽然人物较多，情节复杂，但却安排的宾主有序、繁简得当。
《韩熙载夜宴图》，选取了五个具有典型意义的夜宴生活片段（听乐、观舞、歇息、清吹、散宴）加以描绘，每段巧妙地用屏风相隔而又连贯一气。全图一开卷便展示了主题：面阔肩宽、高冠长髯、表情沉郁的主人翁，正与满堂宾客们、声伎们听演奏。接着按照这次夜宴的发展过程，画出了观赏音乐、舞蹈和休息、调笑等等。画面中乐曲悠扬、舞姿曼妙、觥筹交错、笑语喧哗，更突出韩熙载心事重重、郁闷无聊的精神状态，揭示出主人翁在当时形势下身置华宴歌舞中的苦闷、空虚、无可奈何的复杂心境。
《韩熙载夜宴图》，长卷，绢本，设色。纵28.7厘米，横335.5厘米。五代南唐顾闳中作。现藏北京故宫博物院。
（五代）顾闳中《韩熙载夜宴图》（局部）《韩熙载夜宴图》，确实是一件脍炙人口的稀世珍品。
韩熙载本来家财颇丰，除了每月丰厚的俸禄外，由于他文章写得极好，文名远播，江南贵族、士人、僧道载金帛求其撰写碑碣的人不绝于道，甚至有以千金求其一文者，加上皇帝的赏赐，使韩熙载成为南唐朝臣中为数不多的富有之家。正因为韩熙载家富于财，所以他才有条件蓄养伎乐，广招宾客，宴饮歌舞。家财耗尽后，仍未有所改变，每得月俸，就散于诸伎，以至于搞得自己一无所有，每到这个时候，他就会换上破衣烂衫，装成盲叟模样，手持独弦琴，令门生舒雅执板，敲敲打打，逐房向诸伎乞食，大家都习以为常了。
画中的事，是实事；画中的人，是真人。比如第一段“听乐”，图中是夜宴刚刚开始的情形，韩熙载高冠玄袍，端坐榻侧。其余的人，或立或坐，造成一个很轻松的气氛。画的左侧，一女郎正在演奏琵琶，旁边，是她的哥哥教坊副使李嘉明，正侧转身子看着妹妹。案上摆满了酒菜瓜果，韩熙载的门人舒雅和太常博士陈雍坐在案前。榻上身着红袍，俯身向前的是状元郎粲。李嘉明旁边是名妓王屋山（她将在第二段中跳《六幺》舞）。全场人的目光，差不多都集中在弹琴人的身上，整个画面因此显得集中而不散乱。
