魏、晋之前，人们似乎都没有从自然美的角度去欣赏过山水，在儒家“比德”思想的束缚下，是把山水作为一种仁、义、礼、智、信、勇等道德象征来欣赏的，所以在先秦两汉的文学作品中，几乎没有对山水的描写；在绘画作品中，也很少有山水的图绘。
山水诗的创始人谢灵运是真正性爱山水的人，在任永嘉太守的时候，常常是领着宾客数十人，带着仆役，扛着锄头斧子，逢山开路，遇水造桥去游山。正是这种挚爱，使他成为文学史上第一位山水诗人。
宗炳是平民，没有那么大的气势，但性爱山水之情一点也不比谢灵运弱。他一生流连山水，“西陟荆、巫，南登衡、岳”，甚至干脆搭建房屋，住在衡山上。老了以后，感叹说：“老病俱至，名山恐难遍游。”于是把平生喜爱的山水画在四面的墙壁上，行立坐卧都可以看见，他称之为“卧游”。正因为如此热爱山水，所以成为山水画大家。他提出的山水画的“畅神”作用，“竖划三寸，当千仞之高；横墨数尺，体百里之迥”的透视理论，对后世都产生了很大影响。
宗炳（375-443）大概可以算得是绘画中的谢灵运。
汉末的动乱，造成了思想的大解放，儒家的一统地位被打破，更重视个人情感和自然之美的道家思想逐渐占据主导地位，于是人们才脱去道德的伪装，真正去领略山水的自然之美。
