前头是巍峨的城门横断画面，这在绘画创作中是很忌讳的，安排不当就会使画面出现割裂。前后左右，作者广植树木使高大的城门不显单调，最妙的是用正在进城的一队骆驼商队衔接城内城外，过渡自然。进城之后，画面节奏放缓。城内道路纵横交叉，沿街店铺鳞次栉比，人物举止从容舒缓，或结伴而行，或揖让为礼，有官绅士兵、和尚乞丐、医卜星相、说书卖艺……城里有官府宅第，有酒楼当铺，铺面上的招牌，昭示着各行各业：“香醪”“孙羊店”“李家输卖□”等，一派繁荣有序的都市景象。正如宋代孟元老在《东京梦华录》中所载：“太平日久，人物繁阜，垂髫之童，但习鼓舞；斑白之老，不识干戈。”
画卷以萧疏的郊外为开端，一片春风和煦的田园景色，农夫在田间耕作，两个商贩赶着驮炭的驴群姗姗而来。一列行旅，有车骑仆从，正匆匆向城里进发。轿顶上插满了杨柳，一看就知是城里富贵人家扫墓归来，作者巧妙地在此交代了时间、风俗，展开了序幕。
（宋）张择端《清明上河图》（局部）北宋都城汴京（今河南开封）的南部有一条河由西向东穿城而过。本图就选取沿河两岸的景物和清明节这一天人们的生活活动为题材，从荒郊野外到繁华都市；从贩夫走卒到达官贵人；从桥梁房屋到轿船车马……内容繁复，规模宏大。情节连绵不断，高潮此起彼伏，中心场面突出。全图各色人物有五百五十余人，各种牲畜六十多头，各式船只二十多艘，房屋楼阁三十多栋，推车乘轿也有二十多辆，繁而不杂，多而不乱，无论状物写人，还是描动写静，都合情合理。
运用中国传统“散点透视”法，将几十里风光人情尽收卷中。远近人物，大小一致，几笔勾勒就神情兼具。大有城楼房屋，小见铺内刀剪，无不刻画清晰，而又不给人比例失调之感。笔墨上兼有界画和写意画的长处，以工带写，以写润工，以线写形，神情并肖。如此头绪众多、人物繁杂而无一处败笔，真可让人叹而观止！
一座宏伟的木质拱桥横跨河面，宛如飞虹。以拱桥为中心形成了全图的高潮。一艘大船逆流而上，将要过桥，它高高的桅杆却被桥头挡住了。船上的人有的七手八脚忙着收杆，有的奋力划桨，有的用篙竿撑住桥洞顶端。桥上岸边挤满了热心群众帮着出主意。桥的另一边又有一只船迎面驶来，船夫们都站在船尾焦急张望，为双方能否顺利过桥捏一把汗。围绕这一紧急事件，作者远近照应，将这一复杂场面处理得合理有序又扣人心弦。
《清明上河图》是一幅难得的风俗画，它极为生动形象地描绘了北宋都城某一年清明节的繁华景象，是一件国宝级的画作。可是它的作者张择端却没有多少资料留下。我们只知道他字正道，东武（今山东诸城）人。早年游学汴京，后习绘画，宋徽宗赵佶时期供职翰林图画院。但这一幅《清明上河图》已经足够让他以一个一流画家的身份名垂千古了。
桥上车水马龙，人声鼎沸，热闹非凡，两岸挤满摊贩，店铺林立，百业兴旺。两商贩在街心争夺顾客，而那位顾客则左顾右盼，身子朝右，头却向左望去，不知所从。一官员骑马过桥与一小轿相遇，双方都有奴仆开道，各不相让，旁边就有人看热闹。作者收拾好大场面又注意到小细节。桥上下来一辆驴车，载满货物的车子惯性下冲，车夫弯腰拱背，奋力抵住；而驴子则松了一把力，摇头晃脑，漫不经心，缰绳也晃悠着，观者注意到此，总会有会心的一笑。忙中也有闲，临河的茶肆中，茶客们或对坐闲谈，或临窗眺望，好不闲适。
《清明上河图》，绢本，水墨淡设色。纵25.8厘米，横534.6厘米。后幅有张著、李东阳等金、元、明十三家题记，印鉴共九十方，又半印六方。宋张择端作。现藏北京故宫博物院。
画面渐进，路边酒肆、茶摊渐渐多起来，汴河也渐渐繁忙起来。沿河还有许多粮仓。靠岸的船只，搭着跳板，正在卸货。满载货物的船只吃水很深，水面几乎已经接近船帮，而已卸完货的船只，则吃水较浅，可见作者对生活观察之细致。河心一艘大船，尾部有八名船夫合力摇橹；画上方对岸，一队五名纤夫在拉着船艰难前进。画面中心已不知不觉转向了劳作的船夫。
