张作霖并不领日俄两国的“情”，他常说：“什么是外交？一只手拿着枪，一只手与外国人办事。”在取得吉黑两省军政大权的前后，他一直致力于从俄国手中争回利权，包括恢复松花江航运权、取消呼伦贝尔自治，以及向松花江及葫芦岛派驻海军等，其中最大也最引人注目的是对中东路权的争夺。
孙烈臣管治黑龙江，鲍贵卿把持吉林，张作霖自己控制奉天，孙、鲍、张都是土生土长的东北人，相对于前清东北官员几乎清一色非东北籍而言，“东北人治东北”乃是一个翻天覆地的变化。当然更重要的一点是，东三省如今都被统一到了张家旗下，张作霖由“奉天王”跃升为名副其实的“关外王”。
俄国因为爆发十月革命，分成了新旧政权。为了取得包括中国在内的国际社会对它的支持，刚刚成立的苏维埃发表对华声明，表示愿意将中东路（此处专指中东路北段，即俄国控制部分，不包括南满路）交还中国。可是北京政府外交部因对苏俄政局的变动不了解，且未与旧政权断绝关系，却没敢欣然接应，反而傻乎乎地选择了“复文逊谢之”。
当时国人将旧政权人员称为“旧党”，将苏维埃新政权人员称为“新党”。原中东铁路管理局局长霍尔瓦特属于“旧党”，因国内动荡而被迫暂时离职。看到“旧党”在中东路的控制上明显表现得力不从心，“新党”又顾及不上，日本及欧美各国立刻蜂拥而上，大家都以“国际共管”为由，想从中分得一杯羹，这令情况顿时变得复杂起来。
张作霖能够迅速统一东三省，或多或少都离不开日苏的“相助”。当然这种“相助”也是无意中促成，前者是宽城子事件的爆发，令孟恩远及高氏兄弟束手；后者是中俄边境的紧急局势，把张作霖推上了东三省巡阅使的宝座。
