天宝十四载（755）“安史之乱”起，叛军所至，州郡府县望风投降，只有少数守将，坚守不降，最有名的，除张巡、许远守睢阳外，还有颜氏一门，颜真卿守平原郡，堂兄颜杲卿、侄儿颜季明守常山郡，都坚守不降。常山被攻破，颜杲卿宁死不屈，骂贼而死，季明也同时遇害。
颜真卿的行书，完全脱离二王藩篱，随意挥洒，奇趣天成，所书《祭侄文稿》被称为“天下行书第二”。
肃宗时，李希烈叛。宰相卢杞陷害颜真卿，派他去劝降，颜真卿明知此行凶多吉少，仍毅然前往，为李希烈扣留，忠贞不屈，被李希烈缢杀，一门忠烈，光照千古。
苏轼《东坡题跋》说颜真卿书“雄秀独出，一变古法，如杜子美诗，格力天纵，奄有汉、魏、晋、宋以来风流，后之作者，殆难复措手”。
颜真卿像颜真卿早年的楷书，如《多宝塔》，有明显的向民间书手学习的痕迹。中年逐渐以外拓笔法改变欧、虞的内擫笔法，以圆笔易方笔，横平竖直，蚕头燕尾，已基本形成颜体的风格。晚年以《颜勤礼碑》和《大字麻姑仙坛记》为代表，正面示人，堂堂正气，形成了雄伟开阔、遒劲方正、充满阳刚之气的“颜体”。
楷书经过唐初虞、欧、褚诸人的努力，虽然已经成熟，但是，走的是二王路线，是一种典雅端丽的贵族书风。侧姿取势，“气秀色润”，“美人婵娟”。如同六朝以来的宫体诗、骈体文、青绿山水一样，气度狭小，远离世俗。杜甫的诗歌、韩愈的古文、吴道子的写意、颜真卿的楷书，都是“变”，一变贵族的雅化韵味为大众的通俗平易，二变境界狭小为气势恢宏。
颜真卿（709-785），字清臣。京兆万年人。唐玄宗时进士，为杨国忠所恶，出为平原太守。世称“颜平原”。“安史之乱”时，为十七郡抗贼盟主。肃宗时为吏部尚书、太子太师，封鲁郡开国公，故又称“颜鲁公”。
苏东坡在《东坡题跋》中说：“君子之于学，百工之于技，自三代历汉至唐而备矣。故诗至于杜子美，文至于韩退之，书至于颜鲁公，画至于吴道子，而古今之变，天下之能事毕矣。”所说的关键，在一个“变”字。
他的传世书迹有《郭氏家庙碑》《多宝塔碑》《颜勤礼碑》《颜氏家庙碑》《东方朔画赞》《大唐中兴颂》《麻姑仙坛记》《争座位帖》《八关斋会报德记》《自书告身》《祭侄文稿》《蔡明远帖》等。
