“方”，即方方正正，有棱有角，指一个人做人做事有自己的主张和原则，不被外在事物所左右。“圆”，即圆滑世故，融通老成，指一个人做人做事讲究技巧、方法，既不超人前也不落人后，且能够认清时务，该进则进，该退则退；使自己进退自如，游刃有余。
《菜根谭》中说，对于一个好动的人来说，就像云中的闪电一样飘忽，就像风中的残灯一样忽明忽暗，而对于一个特别喜欢安静的人来说，其实就像已经熄灭的灰烬，也像毫无生机的枯木。这两种人都不合乎中庸之道，其实人应该像在静止的云中飞翔的鸢鸟，同时又好像是在不动的水中跳跃的鱼。只有通过这种心态去观察万事万物，才能合乎道的理想境界。
只有做到能方能圆的人，才能所向无敌。
“方”是做人之本，是堂堂正正做人的脊梁。但为人处世仅仅依靠“方”是不够的，还需要有“圆”。“圆”是处世之道，是圆融处世的锦囊。无论是在商场、官场、职场，还是情（爱情亲情友情）场，等等，都需要掌握“方圆”的技巧，才能无往不利。
庄子虽然逍遥游，看似闲淡，其实他也是能方能圆的人。他精神上富有至极，但在现实生活中却不得不与贫困相随相伴。对此，庄子守方，坚持了自己独立于世的精神追求；守圆，对贫穷持达观的态度。虽然贫穷和他如影相随，庄子很想甩掉它，庄子曾经借孔子的故事自嘲：“如果富贵求得来，即使给别人赶车我都愿意；如果富贵求不来，那我就只好做自己喜欢做的事情。”庄子甩掉贫穷的种种努力最后都归于失败。然而突然有一天，他玩笑地说是因为他吃肉的缘故，于是，他智慧了，倚着一棵参天大树，悠闲自得，连影子都不见了。他很开心，很快他就在树下做了个梦，梦见大树告诉他说无用就是最大的用处。谁也没有想到，他从此再也没有走出梦境。他的思绪飞到了北海，时而为鲲，时而为鹏。他潜入水中和鱼交流，舞在空中和蝴蝶纠缠，无拘无束。如果心情够好，他还会调侃调侃孔子，杜撰一些故事，聊为一笑。还有贫穷得像庄子这样遗世独立的人吗？有，但是不多。
孔子带着诸位弟子周游列国时，据说有一次，他们师徒在大树下乘凉，等他们走后，人们就把大树给砍掉了。他们路过某个国家，人们就把他们的足印给铲掉了。对于这种侮辱，刚烈的人恐怕早已咆哮：“欺人太甚！是可忍，孰不可忍！”然而孔子忍了下来。虽然传说中的他是个大力士，但是他能方能圆，在他看来一生的时间不是很多，不值得将精力浪费在这些侮辱性的事件上。因此，他忍下或者说干脆忘掉了这种侮辱，而是将自己一生的精力和心血都用在了思想传播上。结果他不但得以高寿，而且成了圣人。虽然孔子一生未曾得志，累累如丧家之犬，但是他的仁义主张开拓了两千多年来中国传统文化的一大主流，成了中国知识分子的主心骨。
一个人如果过分方方正正、有棱有角，必将会被碰得头破血流；但是一个人如果八面玲珑，圆滑透顶，总是想让别人吃亏，自己占便宜，也必将会众叛亲离。因此，做人必须方外有圆，圆外有方，外圆内方。
