广义的古乐，是指前代之乐，尤其在春秋战国时期，指所谓“先王之乐”，也就是“雅乐”，这是对应所谓“新声”“今乐”，也就是所谓“俗乐”而言的。
狭义的古乐，则是指远古至周代以前的音乐。《吕氏春秋》有《古乐篇》专记古乐。远古时期的音乐，不仅没有实物性资料，连文字性资料都没有，仅是后人的传说。如《吕氏春秋》所载的“葛天氏之乐”“朱襄氏之乐”“阴康氏之乐”等究竟是什么样子，谁都不知道。但是自黄帝起，包括尧、舜、禹、汤和周武王时期的乐舞，却不仅有了比较具体的记载，而且在周代还真用在庙堂郊祀等演出，并且把它们作为教“国子”（进入太学的贵族子弟）的教材，即著名的六个“大舞”，它们是：黄帝的《云门大卷》、唐尧的《大咸》、虞舜的《大韶》、夏禹的《大夏》、商汤的《大濩》、周武王的《大武》。《礼记·乐记》等书还详细地记载了这些歌舞的表演形式。
古和今是相对的，古乐也就有广义和狭义两个意思。
