有一天，蔡邕坐在房里抚琴长叹，隔壁正在烧火做饭，木柴被塞进灶膛里，烧得“噼里啪啦”地响。忽然，蔡邕听到隔壁传来一阵清脆的爆裂声，不由得心中一惊，抬头竖起耳朵细细听了一下，大叫一声“不好”，跳起来就往灶间跑。来到炉火边，蔡邕也顾不得火势灼人，伸手就将那块已经燃烧的桐木拽了出来，大声喊道：“快别烧了，别烧了，这可是一块难得一见的制琴的好材料啊！”他惊喜地发现桐木还很完整，只是尾部已经烧焦了。蔡邕就用这块桐木制成了一张琴。这张琴弹奏起来，音色美妙绝伦、盖世无双。这张琴流传下来，成了世间罕见的珍宝，因为它的琴尾被烧焦了，人们叫它“焦尾琴”。焦尾琴到南齐的时候还在内府，齐明帝曾经把它给王仲雄弹奏。
汉桓帝时，宦官十常侍听说蔡邕善鼓琴，就召他入京。蔡邕走到偃师，就称疾而归，闲居玩古，不与世人交往。
蔡邕在音乐上的造诣极深，尤其善弹琴。他曾经撰写《琴赋》，赋中提到的曲目，是琴曲来自民间的极好证明。据传最早的琴学专著之一的《琴操》也是他撰写的。书中包含有五十余首琴曲的解题和歌词，是研究古琴音乐非常珍贵的资料。
蔡邕的诗赋都写得很好，而书法更是出类拔萃。灵帝时，他校书东观，发现六经文字被一些不学无术的腐儒改窜，错讹很多，就上书请求订正六经文字。他亲自书写了六经，刻于碑石，立于太学。每天来观赏校对的人络绎不绝，这就是著名的《熹平石经》。
还有一个故事与焦尾琴的传说很相似：
蔡邕对琴很有研究，关于琴的选材、制作、调音，都有一套精辟独到的见解。《后汉书·蔡邕传》还记载了这样一个故事：
蔡邕对音乐有极高的鉴赏力。他在陈留（今河南开封）的时候，有一天，邻居请他去吃饭。他去的时候，有客人在屏风后面弹琴。蔡邕没有进去，在门边悄悄地听了一会儿，说：“咦，明明是请我来作客，为什么琴声中却有杀心呢？”于是，他没有赴宴，回家去了。主人不知道为什么，就追去问他，蔡邕就把实话对他说了。弹琴的人听说了，就说：“我刚才在弹琴的时候，看见一只螳螂悄悄地向一只鸣叫着的蝉爬过去，它爬到蝉的旁边，蝉还恽然不觉。螳螂扬起两只大爪，一前一后地挥动着，作势要向蝉扑过去。受它的影响，我的琴声中就带有一点杀气了，没有想到蔡先生竞能听出来。”由此可见蔡邕的音乐鉴赏力是非常高的。
蔡邕还擅长作曲，琴曲中有名的《蔡氏五弄》，包括《游春》《渌水》《幽思》《坐愁》《秋思》都是他所作。现存的《秋月照茅亭》《山中思友人》等琴曲，相传也是他所作。
蔡邕（132-192），东汉末年著名的文学家、书法家、音乐家。字伯喈。陈留圉（今河南杞县）人。他博学多才，精于辞章、数术、天文、书法、绘画、音乐，尤善弹琴。
汉灵帝时，蔡邕被拜为郎中，后升议郎，因弹劾宦官被流放，遇赦后在江浙一带流浪达十二年之久。董卓专权之后，刻意笼络名满京华的蔡邕，将他一日连升三级，三日周历三台，拜中郎将，甚至还封他为高阳侯。董卓被诛后，蔡邕受牵连被捕。当时，他正在撰写《汉史》，就请求黥首刖足，以完成《汉史》的写作，士大夫也多怜惜他，为他向司徒王允求情，但最终还是被杀于狱中。
在隐居吴地的那些日子里，蔡邕常常抚琴，借琴声来抒发自己壮志难酬反遭迫害的悲愤和感叹前途渺茫的怅惘。
有一次，蔡邕经过会稽（今浙江绍兴）高迁家，看见作屋椽的竹子，他说东间第十六根是很好的笛材，主人就把这根椽竹取下来送给他。蔡邕用它制作了笛子，声音果然非常美妙独特，这支笛被称为“柯亭笛”。
