按照字面解释，雅就是正的意思，俗是通俗的意思，本来没有尊卑高下之分的，但是一些人却以高雅和低俗来区分雅乐和俗乐，显然是不正确的。
俗乐，是与雅乐相对而言的。雅乐既然是指宫廷礼仪典礼等所用的乐舞，那么，那些用在非正式场合的乐舞就是俗乐。根据这个定义，俗乐应该包含了两个含义：第一，各地各种民间音乐，这是相对应于雅乐是宫廷音乐而言的。第二，虽然也在宫廷和上层社会中使用，但并非用于祭祀庆典一类的礼仪活动，而是用在较为普通的场合，即一般的饮宴、聚会等的音乐，比如唐代的“立部伎”和“坐部伎”。这一类音乐，古时候叫“谦乐”，也写作“宴乐”“燕乐”。
雅乐和俗乐作为古代两大音乐系统，无论在乐律、调式、曲式、所用乐器等方面都不相同，严格地说，俗乐更贴近生活，贴近时代，又少了许多条条框框的限制，艺术性要较雅乐为高。比如唐代，好的音乐家进入“坐部伎”，如果不行，就降到“立部伎”，再不行，就降到“雅乐部”去了。
