唐诗人李颀《听董大弹胡笳》诗说：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客。”诗中所提到的“蔡女”，是东汉末年的大才女蔡文姬，她所造的“胡笳声”，即著名的《胡笳十八拍》。
据朱权《神奇秘谱》记载，《大胡笳》和《小胡笳》都是唐代琴家董庭兰（即董大）根据蔡文姬的《胡笳十八拍》改编而成的。两曲都是黄钟调，但内容和长短不同。
蔡文姬的父亲蔡邕是汉代著名的学者、文学家、诗人、书法家、音乐家。蔡文姬在父亲的教育下，文才出众，而且弹得一手好琴。但是，她的身世却是非常不幸的。在汉末的大乱中，她被匈奴人俘虏，被送到北方，做了左贤王的王妃，并生下一儿一女。她日夜思念故乡，十二年后，被曹操以重金赎回。左贤王迫于曹操的威力，不敢不答应，但是，却不让她带走一双儿女。她回到了故乡，却又饱受骨肉分离的痛苦。她怀着无限的悲痛，写下了千古传唱的《胡笳十八拍》，被郭沫若称为“是一首自屈原《离骚》以来最值得欣赏的长篇抒情诗”。据李颀的诗所说，蔡文姬是为《胡笳十八拍》谱了曲的。
《小胡笳》共分为前叙、雁归思汉、吹笳诉怨、无所控诉、仰天长叹、后叙六段。而《大胡笳》则有红颜随虏、万里重阴、空悲弱质、归梦去来、草坐水宿、正南看北斗、竟夕无云、星河寥落、怨胡天、水冻草枯、远使问姓名、童稚牵衣、飘隔生死、心意相尤、平沙四顾、白云起、田园半芜十八段，与《胡笳十八拍》诗意基本吻合。
唐代以后，《胡笳十八拍》有了好几个不同的传本，最著名的是《小胡笳》《大胡笳》和琴歌《胡笳十八拍》。
