全曲共分三段：
寒鸦是什么鸟？大家就有争论了。有人说“寒鸦”就是乌鸦，古诗中使用“寒鸦”一词的不少，但乌鸦没有戏水的习惯；有人说“鸦”与“鸭”音近，而且鸭本身就是水禽，所以“寒鸦”就是“寒鸭”，现在有的地方在介绍此曲时，已经称为《寒鸭戏水》了，不过这理由相当牵强。还有把“寒鸦”解为鸥鸟。比较正确的解释，寒鸦应该是鸬鹚，即鱼鹰。鸬鹚善于捕鱼，很早就被人们驯养，作为捕鱼的帮手。
第三段，三板（又称中板），也是1/4拍，速度较快。乐曲轻快、跳跃，寒鸦似乎越来越高兴，它们在河水中纵情地游玩着。
《寒鸦戏水》是一首很有名的潮州筝曲，是潮州弦诗《软套》十大曲中最富诗意的一首。
第一段，头板（又称慢板）为4/4拍。一开始，速度缓慢，平静的河边，栖息着一群寒鸦，它们一只只陆陆续续滑入河中，自由地游来游去，悠然自得。
第二段，拷拍（又称拷打），为1/4拍。速度逐渐加快，仿佛看到一只只寒鸦在清冷的河水里嬉戏。忽然，曲调变得飞快，寒鸦在水中追逐，又潜入水中捕食鱼虾，有的寒鸦在与逆流“搏斗”。
《寒鸦戏水》通过描写寒鸦在水中追逐嬉戏的情景表达了一种自在悠然的生活情趣。
广东客家筝曲流传在广东客家地区。南宋末年，为躲避金人的残害，中原一些地方的人迁居到广东大浦、梅县一带，当地人称他们为“客家”。虽然已历经千年，但是在他们中流行的“汉乐”，仍保留着很浓的中原古典音乐的特色，同时，它又不可避免地受到南方闽、粤文化的影响，形成一种既典雅又活泼，既古朴又缠绵的独特艺术风格。潮州筝曲也是中原古乐南移后与南土（潮州、汕头）音乐相结合的产物，后来又流行于闽南一带。它来源于多种演奏形式的潮州音乐，如“弦诗乐”“笛套曲”“汉乐”“细乐”等，其风格清雅隽秀、华美流畅，很讲究韵味，有较强的南方音乐特色。
整首乐曲充满清新活泼、引人奋进的气氛。
《寒鸦戏水》以别致幽雅的旋律、清新的格调、独特的韵味，明快跌宕，演绎了寒鸦在水中悠闲自得、互相追逐嬉戏的情景。
