汉武帝有一位妃子，叫李夫人，不仅人长得漂亮，而且舞跳得很好，很受汉武帝的宠爱，她就是李延年的妹妹。她还有一个兄弟李广利，任贰师将军，是对匈奴作战的重要将领之一。
经过秦末陈胜、吴广起义和刘邦、项羽的楚汉战争，当刘邦最后战胜项羽建立起中央集权的西汉政权的时候，国家已经残破，贫穷不堪了，据说，连皇帝要找四匹颜色相同的马来驾车都不可能，而将相只能乘坐牛车。所以，首要的任务是修治战争的创伤、发展生产，根本无暇也没有能力顾及到文化。经过汉初及文、景之治，到汉武帝的时候，国家已经非常富庶。太仓里面堆放的粮食多得都腐烂了，库房里的铜钱，因串钱的绳子朽断而无法计数，于是，国家开始了大规模的文化建设。
李延年（？-约前90年前后），西汉时著名音乐家。中山（今河北定县）人。
国家加强了掌管音乐的乐府的职能。一方面，对现存的前代乐舞进行整理，一方面恢复了周代以来到民间收集民歌的采风行动。这些工作，需要有一个音乐专家来领导。
李家是一个音乐世家，李延年的父母兄弟好多都是乐工，而他在宫中养狗。他的音乐造诣很高，善于唱歌跳舞。由于妹妹和兄弟的关系，被汉武帝任命为协律都尉，佩二千石印绶，地位相当于太守。由他与司马相如等人一起，整理从各地采集来的民歌，写作了《郊祀歌》十九章。张骞通西域以后，带了一首名叫《摩诃兜勒》的乐曲回来，李延年根据它写成汉代最早的横吹曲《新声二十八解》。
后来，李夫人死了，李广利又投降了匈奴，他的弟弟奸乱后宫，李家被灭族，李延年也未能幸免。
