原汁原味的民歌，是下层百姓歌唱生活、抒发情感的艺术，尤其是各种劳动号子。这些东西实际上也是古已有之，比如南北朝乐府民歌中的《棹歌》《采莲》、唐代杜甫在三峡听到的“长年”“三老”（船工）唱的船歌、刘禹锡在连州（在今四川筠连县）听到的《插田歌》以及渔人唱的《欸乃歌》、宋代苏轼在黄州听到的《山歌》等。但是这些民歌，绝大部分都没有保留下来，我们今天能看到的，大多是文人的仿作。而明、清时期的民歌，却因为冯梦龙等文人的搜集整理而大量保存下来。
小曲是明代兴起的一种通俗演唱形式，它是在各地民歌的基础上发展起来的，当时又被称为“俗曲”，实际上就是明、清时期的通俗歌曲。
小曲开始在农村流行，后来进入城市，又被加上引子、尾声，使用琵琶、三弦、月琴、檀板等乐器伴奏，在歌馆酒楼里演唱。它的歌词被收集在《挂枝儿》《山歌》（明冯梦龙辑）、《粤风》（清李调元辑）、《借云馆小唱》（清华文彬辑）、《白雪遗音》（清华广生辑）、《灵星小舞谱》（清朱载堉辑）等书中。小曲有一些曲谱也保存下来了，有的甚至传唱至今。
