此曲属武套乐曲，但要求运用文套技法较多，左手多用吟挽，右手讲究音量、音色的控制。凡轮子弦带挑缠弦时，将缠弦在品上摆动，表现天鹅鸣唳之声，并多处运用拼弦、扫弦技法，以描绘海青与天鹅搏斗的激烈场面。
海青又叫海东青，雕的一种，是一种猛禽，猎人用它来捕猎天鹅等鸟类。此曲描绘勇猛的海青在天空与天鹅交锋，经过激烈的搏斗，将天鹅击落的情景，反映了中国古代北方民族的狩猎生活。
第二部分着重刻画海青的矫健勇猛。其中一个以切分扫弦演奏的刚健有力的海青主题作为“合尾”多次出现，它与穿插其中的旋律形成对比，互相烘托，从不同侧面塑造了海青的形象。
第一部分以生动多变的节奏结合旋律上的调式交替形成色彩变化，表现海青飞翔空中，找寻猎物，抖羽展翅，左右盘旋的姿态。
散板的引子舒展平稳，描写辽阔的草原，天苍野茫、风急云卷。
尾声以民间曲牌《撼动山》《五声佛》为素材模仿吹打，描绘猎手带着海青满载而归的情景。
《海青拿天鹅》是中国古代琵琶名曲。大概在宋末元初就出现了。元代杨允孚《滦京杂咏》中有诗说：“为爱琵琶调有情，月高未放酒杯停。新腔翻得凉州曲，弹出天鹅避海青。”原注：“《海青拿天鹅》，新声也。”表明这首乐曲在元代已出现，是现今所知流传年代最早的琵琶曲之一。
全曲共十八段，除引子、尾声外可分四大部分：
此曲在明代简称《拿鹅》，明代琵琶名手张雄以善弹此曲著名。1818年刊行的华秋苹编《琵琶谱》、1895年刊行的李芳园编《南北派十三套大曲琵琶新谱》均载此曲，称《海青拿鹤》。1926年刊行沈浩初编《养正轩琵琶谱》所载曲谱较为流行。
第四部分是全曲高潮，琵琶在不同音位上运用拼弦技巧，绘声绘色描绘了海青与天鹅的搏斗和天鹅被扑击时的惊叫声。最后海青主题音调再现，象征海青击落天鹅，取得胜利。
第三部分运用音区对比的手法，旋律灵活流畅，描写海青穿云破雾，盘旋翱翔。这里，海青主题反复出现，使海青的音乐形象更为鲜明。
