鼓吹按其用途，在汉代分为四个大类：1.黄门鼓吹。主要用作食举乐，即宴饮时所用的音乐，有时也用于天子的卤簿；2.骑吹。用于卤簿和随行车驾；3.短箫铙歌。军乐，主要用于元会、郊祀、校猎等；4.横吹。随军所用的军中马上之乐。最初，横吹是和鼓吹平列的。区别在于鼓吹源自西北民族，而横吹受西域音乐影响；鼓吹用箫、笳等乐器，横吹则用鼓、角，后来成为鼓吹的一部分。
隋、唐以后，历代仍有鼓吹，不过用途和建制都在不断地变化，越往后，各类鼓吹的区别越小，后来干脆合在一起，统称为鼓吹。
鼓吹起自西北少数民族地区，现在仅有一条资料说它起自汉代，《乐府诗集》引刘《定军礼》说汉代有个叫班壹的人，在西北边疆发了财，他用到了鼓吹。鼓吹主要用于军中马上，汉代已经设置鼓吹署对它进行专门管理。
我国传统音乐中，以打击乐和吹奏乐器为主的演奏形式。它大约出现于汉代，是中国音乐中的一个重要乐种。
