吴声和西曲，最早都只是没有伴奏的清唱，古时候叫“徒歌”。后来才加上管弦伴奏。《宋书·乐志》说：“吴歌杂曲，并出江东，晋、宋以来，稍有增广。其始皆徒歌，其后被诸弦管。”
和汉乐府民歌不同，吴声和西曲产生在长江中下游和汉水两岸的大城市，它反映的是市民阶层的生活。它没有汉乐府那么深刻的社会内容和强烈的斗争精神，而更多的是表现男女间的爱情，它很少有汉乐府那样的长篇之作，而多为五言四句的短制小曲。现在流传下来的吴声歌曲，据《乐府诗集》所载，共二十四首，其中，《子夜歌》《子夜四时歌》《上声歌》《懊依歌》《前溪歌》《丁督护歌》《华山畿》《读曲歌》等，都是千古传诵的名篇。据《古今乐录》载，西曲主要有“舞曲”和“倚歌”两大类，计三十四曲，一百四十多首。其中，著名的有《石城乐》《乌夜啼》《莫愁乐》《三洲》《采桑渡》《江陵乐》《安东平》《那呵滩》（以上舞曲歌）《青阳度》《女儿子》《夜度娘》《来罗》《平西乐》《寻阳乐》《白附鸠》《拔蒲》（以上倚歌）《孟珠》《翳乐》（以上舞曲兼倚歌）《杨叛儿》《西乌夜飞》《月节折杨柳歌》（以上普通歌）等。
东晋衣冠南渡以后，旧乐散亡。于是又一次把眼光转向民间，从民间音乐中去汲取养料。吴声和西曲以其清新活泼、婉转悠扬的特色，很快受到上层统治者和下层百姓的普遍喜爱，成为“清商乐”的主要组成部分。《南齐书·萧惠基传》说：“自宋大明（孝武帝年号）以来，声伎所尚，多郑、卫淫俗，雅乐正声，鲜有好者。”《南齐书·王僧虔传》也说：“朝廷礼乐多违正典，民间竞造新声杂曲。”所谓“郑卫淫俗”，所谓“新声杂曲”，指的就是流行于南方民间的吴声、西曲。
吴声，是指南北朝时期流行于江浙一带的民歌；西曲，是指南北朝时期流行于荆楚（今湖北）一带的民歌。
