孔子在音乐史上的一个重大贡献，是他曾经对《诗经》的音乐做过一次全面的整理。孔子晚年回到鲁国，有感于当时礼崩乐坏的情况，进行了一次大规模的正乐。他说：“吾自卫反鲁，然后乐正，《雅》《颂》各得其所。”不过，他对民间音乐，即所谓“郑声”的歧视，对后代也产生了一些负面的影响。
孔子对音乐的要求包含“善”和“美”两个方面。善是指内容的健康积极，美是指艺术的成熟优美。相传舜乐叫《韶》，周武王乐叫《武》，孔子曾评论说：“《武》尽美矣，未尽善也。”就是因为《武》舞表现的是周武王伐纣的情况，虽然是正义之战，但是毕竟使用的是武力，与儒家所主张的仁政学说，所欣赏的尧、舜禅让有一些距离。他十分重视音乐的教化作用，把它放在和诗、礼同等重要的地位。他说：“兴于诗，立于礼，成于乐。”可见音乐在人的修养方面具有多么重要的作用。
孔子（前551-前479）是我国春秋时期的思想家、教育家、儒家学派的创始人。名丘，字仲尼。鲁国陬邑（今山东曲阜）人。他所建立的以仁义为中心的学说，对中华民族的政治、经济、文化和道德体系产生了非常大的影响。
孔子善歌，《史记·孔子世家》就说“三百五篇（《诗经》），孔子皆弦歌之”。《墨子·公孟篇》也说儒家“诵《诗三百》，弦《诗三百》，歌《诗三百》，舞《诗三百》”。他听见别人歌唱得好，就一定要请他再唱一遍，然后跟着学唱。他和学生在一起，常常是弦歌之声不绝，除了有丧事，他几乎随时随地都在歌唱，就连带领学生周游列国，被困在陈、蔡（两个诸侯小国）之间，断了粮，连吃饭都成了问题，他和学生依然弹琴唱歌不断。就在他逝世前七天，他还唱了一首哀悼自己的歌。
公元前约481年，赵简子杀害了两位贤大夫，孔子作了琴曲《陬操》悼念他们。后来，许多琴曲都被附会为孔子所作，包括现在还存在的《龟山操》《将归操》《获麟操》《猗兰操》等。
孔子还是一流的音乐鉴赏家。他在齐国欣赏了《韶》乐，完全被这庄严肃穆的音乐迷倒了，说：“不图为乐之至于斯也。”此后，他沉浸在对《韶》乐的回味中，以至“三月不知肉味”。
孔子的琴技是很高的，有一次，孔子在室内鼓瑟，他的学生曾子和子贡在外面听。一曲终了，曾子说：“老师的琴声里怎么有贪婪残狠的情绪，这不合于仁义之心吧。”子贡就进去问孔子。孔子说：“曾参真是不简单啊！我刚才鼓瑟的时候，看见有一只老鼠跑出来，而梁上有一只狸猫顺着房梁走动，想捉住老鼠，我的瑟声中就不自觉地把这种情绪表现出来了。”
孔子也是一位音乐家，他以礼、乐、射、御、书、数六艺教育学生，音乐占有很重要的地位。他刻苦地学习过音乐，能作曲，还善于弹琴鼓瑟、吹笙击磬，善于歌唱。他曾经向著名的乐师师襄学习弹琴。《史记·孔子世家》记载说，孔子跟师襄学琴，有一天，师襄交给他一首曲子，让他自己练习，他练了十来天，仍然没有停下来的意思。师襄忍不住了，说：“你可以换个曲子练练了。”孔子回答说：“我虽然已熟悉它的曲调，但还没有掌握它的规律。”过了一段时间，师襄又说：“你已掌握它的规律了，可以换个曲子练了。”孔子回答说：“我还没有领悟到它的音乐形象哩。”又过了一段时间，师襄发现孔子神情庄重，四体通泰，好似变了人似的。这次不待师襄发问，孔了就先说道：“我已经体会到音乐形象了，黑黝黝的，个儿高高的，目光深远，似有王者气概，此人一定是周文王了。”师襄听罢，大吃一惊，因为此曲正是《文王操》，而他事先并未对孔子讲过。
