“然则，应作何解？”皇帝闻所未闻，有些吃惊。
到了开元九年十一月，皇帝又派遣使者将这位已经七十四岁的老道士迎入内宫，亲受法箓。是从这一刻起，李隆基正式成为一名具有道士身份的皇帝；他显然有备而来，出其不意地问了司马承祯一句：“昔在高庙时，天竺法子慧乘僧大折我教道义，卿若身为李仲卿，当作何语？”
众人争相喧哗寻找，果然在梁上觅得，却仍不肯释疑，乃将钥匙涂裹了油脂，复置返于梁上。天明之前，钥匙已然不翼而飞，贺知章则始终在席未去。直到晌午过后，北门军中盛传奇闻：芳林门的钥匙滑腻不能经手，无人能道其缘故。贺知章自有杂诗记此事：
慧乘这时才露出了话中预藏的锋刃，反唇相稽：“‘道法自然，自然即是道’，亦可谓‘地法于天，天即是地’乎？然而地法于天，天不即是地；故知：道法自然，自然不即道。若自然即是道，天应即是地。”
“道兄！高论，妙议！”皇帝对司马承祯的称谓忽然改了，改得有些唐突，有些失份，但是没有谁会在意。的确，这一番答问使皇帝念念不忘，他像是初次发觉道门的诙谐与淡泊，的确有一种真诚的气质，于是转身对身边的大臣笑说：“恨我学仙也晚，只能随命为天子。”
司马承祯，较李白年长五十四岁，晋宣帝司马懿之弟司马馗的后人，表字子微，法号道隐，河内温县人。师事茅山派北传宗师潘师正于嵩山，受上清符箓、导引、服饵之术。后隐居于天台山玉霄峰，自号白云子。
这位随驾接见司马承祯的大臣，正是礼部侍郎贺知章。在朝列百官之中，以修真炼气闻名，据说能驱赶自己的生魂脱身，夜行千里，与诸鬼游。武后时，曾出任太常博士，掌考选庶务。
“‘人法地，地法天，天法道’——”说到此处，司马承祯停顿了一下，语气一缓，复道，“‘道法，自然。’”
慧乘接着又说：“《老经》上明明记载：‘人法地，地法天，天法道，道法自然。’则是说‘道’亦有所法——汝却如何自违本宗，竟乃云‘更无法于道者’？倘若这‘道’，即是至极之法，则‘自然’焉得为‘道’所法？‘自然’既为‘道’之所法，又安能谓‘道是至极之法，更无法于道者’？”
早在武则天及睿宗当国时期，闻其名而召入京师，亲赐手敕，问以阴阳术数与治道。他的答复出乎天下人之意料。居然说：“阴阳术数，本属异端，而理国应以‘无为’为本。”
在原先的辩论里，是将老子论中的一切“法”字皆作“仿”、“效”之解。于是“道”和“自然”二者也就有了一种等次差异的关系；质言之，“自然”应该是“道”所追随师法的对象，就必然高于道、大于道。这也理所当然与“道即自然”、“自然即是道”等语有了内在的抵牾。回头再以“天”和“地”的等差来攻讦，居然会导出“天应即是地”的结论，则道家根本论题，便弃甲曳兵矣。
李仲卿也听得仔细，认为对方引言大旨无误，道声：“然！”
慧乘好整以暇地继续问道：“汝云‘道法自然，自然即是道’；那么，‘自然’还法‘道’不？”
早在唐高祖武德八年，发生过一场知名的辩论，论辩双方为沙门慧乘与道士李仲卿。辩旨为穷究“道”的本然；也就是作为信仰的究竟依据。其中关键一字，乃是“法”——在这场辩论中，所谓的“法”，都是“师法”、“学习”的意思。
“《老经》原文：‘人法地，地法天，天法道，道法自然。’其断读不确，乃生误会。仲卿失察，遂为佛子攻破。”
这要回到一个与“大”字不可须臾而离的议论——大唐三教共存并举，诸法所关切，便在此字。这个字极通俗，小儿能识。然若究其为唐人孜孜以求者，却不在状述物形分别而已。不同宗法教义的争执议论，一旦及于“大”，则皆指涉那最不可动摇之根本，也就象征了这宗法教义在俗世间的地位。
司马承祯的话让刚刚获得道士身份的皇帝大为欢忭，忽然体会到古文集中载录枚乘《七发》所形容的那种状态：“于是太子据几而起曰：‘涣乎若一听圣人辩士之言。’涊然汗出，霍然病已。”豁然开朗，有如大病初愈。
贺知章谈笑一诺，与太常寺僚友共席至夜半，忽然说：“北门锁钥至矣！只在此室之中。”
李仲卿答道：“道法自然，自然不法道。”
李仲卿答道：“天上天下，唯道至极最大，更无大于道者。”
“卿且高论，朕乐心随理。”
慧乘为了确认李仲卿所使用的字句，便重复了对方的用语，再问：“道为至极最大，更无大于道者；则亦可谓：道是至极之法，更无法于道者？”
睿宗平生四让其国，本是一个崇尚虚静、力持冲淡的君主，一听此论，如聆仙音，立刻赐以宝琴及霞纹帔。此会则令司马承祯意外地获得了更为广泛的名声。
有那么一回，贺知章与同僚赌戏，指着一人腰间金龟袋饰为质，谓：“某能于中夜启北门，持管而归，不教人知，遂者得此。”北门，说的是芳林门；此门向南大路直通安化门，为京师脊干，随时有羽林重兵镇守。所谓的“管”，就是钥匙。唐代官员例受鱼袋。初，内外官五品以上，皆佩鱼袋。武后天授元年，改佩鱼为佩龟。三品以上的龟袋更用纯金为饰，四品用银，五品用铜。到了中宗年间，才又罢龟袋、还赐鱼袋。
慧乘又重复了一遍李仲卿的话，复追问道：“汝云：‘道法自然，自然不法道。’则可否说：‘道法自然，自然不即道？’”
句中的“青琐”，琐字亦通于锁，原本是皇家宫门窗棂上的青色连环饰纹，借指广厦豪宇，也多喻称宫廷。松脂，则是《神仙传》上赵瞿的故事——赵瞿因为病癞，遭家人遗弃在荒山里，竟有仙缘奇遇授以松脂之药，从此“身体转轻，气力百倍，登危越险，终日不极。年百七十岁，齿不堕、发不白”。之后，竟证成为地仙。不过，再翫其所藏之事，便与生魂解体、以取北门之钥的事吻合了。
李仲卿并不知道，他的论述在此时已经落入对方因明诡辩的陷阱之中，只懵懵懂懂地答道：“道只是自然，自然即是道，所以更无别法能法于道者。”
李仲卿仍不以为所辩有任何破绽，朗然应道：“‘道法自然，自然即是道’，是以‘道’、‘自然’不相法。”
慧乘问李仲卿说：“先生广位道宗，高迈宇宙，从来专解释《道德经》。素知此经上卷明道，下卷明德。未知此道之外，更有大此道者否？或此道之外，更无大于道者？”
司马承祯略无思索，慷慨答道：“彼论固知名，而无益于道义；是亦无损于道义。”
几乎无关于实质上的论理，慧乘只是以子之矛、攻子之盾，当下便破解了道士的语言游戏，令李仲卿“周慞神府，抽解无地，忸赧无答”。这一场让道教信徒灰头土脸的辩论一直到司马承祯始反转之，而且这道人解来云淡风轻，雍容雅量，尤其是令皇室大为叹服。
蝉蜕空余一树秋，泠风初领北门楼。仙身看解新痕在，青琐松脂证去留。
可是司马承祯却把最后一个“法”字，变成了道体的状态、道体的形式、道体的规律，一旦脱解出前三个法字的“师法”之意，“自然”就不会是一种既“大于道”又“等于道”的矛盾语，所指称的也不是一个大于一切的终极本质，而只是一个形容词了。
