偏在这一刻，驿路边的坡地下方，传来一声呼喊：“侯十一！”
大汉侯矩抱拳反手将刀锋向地一指，刀环之声琅琅然—这算是开门之礼，随即游手绕肘，将刀柄拉回腰际，左掌顺势向前，虚虚按着刀脊，这便是请李白拔剑了。李白稍停片刻，仔细回想着前些年看人“起霸虎”的景况，却怎么也记不得该如何开门请礼了；一时情急，不假思索，“霜”的声把长剑拔了出来。
豁牙的这个身后是一排穿着与他相似的驿卒，有的手执长竿铁，有的胁下跨着朴刀，间杂一人抢步上前，回头止住了这群驿卒的前进之势—此人体态高大，头角棱削分明，装束又与他者略不相同，他身披前后两面明光铠—不过，前一面是锻铜铸就，后一面则是皮革鞣制，显然是拼凑而成。他在转回身时，已经连鞘抽出了腰间一刀，对李白喊了声：“住！”
他这厢杀念尚未停歇，豁牙又朗声喝骂起来：“这秃，看来也是个顶冒的和尚！”
剑，是丁零奴从碎叶水一役的战场上拾回来的。
或者—李白所转出的另一个念头则是：这些断谷仙方，杂以方士们吐纳导引、高寿轻身，以及各种光怪陆离的怪谭，或则根本就是用以欺诳众生，使之在垂死挣扎、无以为继的生之边缘，仿佛还寄托了、攀附了最后一宗遇仙而化、随仙而去的希望。
大汉缓缓抽出刀，将刀鞘抛掷了，也自报了家门：“剑门侯矩，久闻敕勒部所铸之剑能惊天地、泣鬼神，某生平尚未遭遇；今日一会，倒是难得。”
这一段简要的文字，勾勒出蜀地绵延千载、尚豪又重文的习俗由来。尤其是基于地理上的屏蔽自固，资产丰沛，仅用“王政微缺，跋扈先起”八个字，便有力地刻画了此间“不师律法、自决胜负”的强悍民风，而“跋扈先起”与“起霸虎”或恐就是一音之转，古常民之语也许正是“起跋扈”。
为首之人并不理会慈元的辩解，他双目炯炯，直盯着李白的佩剑，像是怎么也忍不住似的笑道：“此物？”
可是这帮人另有想法。他们借端仗势，未必真要入李白、慈元于罪责，不外就是将人赶走，再朋分了那一车的财物。然而，为首的大汉蓦地改了心意，只见他高抬双臂朝外挥舞了两下，脸上仍挂着那轻蔑的笑，示意众人退开几步。持爝火的伶利，当下围作半弧，把大汉与李白、慈元让在中央。李白在昌明市上与结客少年作耍，一目而了然—这是要与他“起霸虎”了。
这身量高出李白一头的大汉接着道：“汝家在安西？”
领头笑的，还是那大汉侯矩，紧接着的是所有在场的驿卒—笑声飘散在驿路之上、摇曳于溪谷之间、更千回百折地勾引了夜色中绵延有如蜃龙一般的群山。从山间兜转回头的笑声则显得愈发猖狂而扭曲。李白并不知道：在他拔剑的这一霎时间，究竟发生了什么事，低头上下自顾，形色更显得愚拙狼狈。他这才看出来：自己身服长衫，仓皇拔剑，腰间所悬的剑鞘，还兀自晃荡着，这般与人对敌，不过是作态而已。
李白孤剑在腰，锋刃未曾出鞘，却已经为形势所困，成了逋逃流亡者。
辟谷名目极多，又称却谷、却粒、绝谷、断谷、修粮等，其术所从来久矣。
此外，朝廷或皇帝的赏赐，也需要经“赐”字印；如果是配军以及充应传驿的，就会在左右两颊都烙上“出”字。也就是说：一旦“在牧”出身，无论是否上供殿中省尚乘局，其烙印字样、部位，都有专式，也就将牲口的身世都注明了，无论如何辗转迁入别所，配送军方或者隶属驿所，履历俱在。
此剑原本还不能称之为剑，而是一支带杆而折断的丈八长矟，头将近四尺，重十余斤。此矟原先的主人是谁？已窅然不可踪迹。只能推测是当年为唐朝大将苏定方所擒服的西突厥之主—阿史那贺鲁—身边近臣之所用。能够使得动这样一杆长大而沉重的矟，应该是一员身形巨大、膂力惊人的勇士。不过，在那样摧枯拉朽的大规模战事之中，尽管有万夫不当之勇，恐怕也难以抵挡一时翻卷如潮的人海淹袭，是以半杆折断的矟，便成为丁零奴无数不费本钱的什物家当之一。丁零奴本意欲将母铁熔了，冶成锻铁，再铸造成堪用的耒耜锄铦等农具；要不，打造成车轴、车辕、车衡上的覆铁也很合适。
李白万万不能料到，身过巴蜀蛮山，居然会遇见一个曾经从征于西极万里之外的驿卒，他当然拿不出安西地方的身牒，这就很容易引起误会或导致诬陷—即使像这种连卫士都算不上、有如供役人等的驿卒，也可以扬威仗势、数落他是逃役丁口，或者是挟赃亡命的歹徒。
一剑随身，或许还有些许风姿仪态上的考究，临阵对敌，却很难派上用场。丁零奴制此剑，本不是作兵刃用；反倒是带有祭器或礼器的性质，所谓别出心裁的细节，关键就是剑茎与剑首，固然与剑身一体铸就，而丁零奴作了一番花样—他把剑首雕镂成金刚杵四瓣连环之形。
孰料，屋漏偏逢连夜雨。正当李白还不知道该为腰间之剑编派个什么来历之时，豁牙的那驿卒只手强拉起驴头搴索，朝慈元脸前一凑，慈元待要退躲，脊梁后却教另一驿卒给顶住了，于是驴头对僧面、僧面对驴头，惹得众人皆乐不可支。
李白一转念，想起右臂上还缚了一支匕首，若疾取此匕刺击大汉胁下明光铠夹缝，则彼必然猝不及防，反手再取豁牙，一刃试其颈，大约也不至于失手。然而往后再战，便不容易了—他不指望慈元也能动手拚搏，可是要在转瞬之间、连取两人性命，还得拉驴套车，勉强就道，不出一半里路，恐怕就要让次一驿的逻卒撞上，就算能够避过，前行又能走出几亭去呢？
由于长期的灾乱与兵祸，唐初户口大约只有二百余万，纵使贞观之治，颇能与民休息，至高宗永徽年间，编户不过三百八十万。到了李白出生前后，也就是中宗神龙年间，天下丁户几乎倍增，约六百万。然而僧侣、贱民、客户与军人，则皆不入户籍。这是相当庞大的一笔人口，总数亦不下于百万。朝廷虽然没有逐一驾驭、以追索赋役的能力，却经常催促地方上的各级官僚严予监管，一旦有边警或征战，就可以发动形格势禁的追捕。
上下打量了李白两回，大个子的笑意更浓了，他将手上的刀往李白的剑首上磕了磕，道：“汝自报家门是昌明之人，这剑又是家传之物；既属家传，却如何是敕勒铸匠的手艺？”
此言一出，李白又转出另一层惊骇—依律，他在前一年就是编丁了。常法有约束，编户之民年满十八，可以受百亩田，也因之而必须缴交以及服事征派。此制，称“租庸调”法。
李白低头看一眼自己的剑，他从来不知那剑有什么可笑的。然而，对方来意不善，这笑意便值得玩味。无论此人是想要这把剑，或者不以随身携剑过市为然，为什么眼中会流露出如此明白的轻鄙？
放眼再朝驿路上望去，夜空中的爝火便如同扑展着火翅的鸟儿，竟向他和慈元包围过来。李白凝眸以观，立刻明白了：是黄昏时分乍到金堆驿时撞见过的—那十多个横刀执戟的驿卒。
唐人沿袭前代而形成的均田制声称：“有田则有租，有身则有庸，有户则有调。”每丁每年要交粟二石，这个名目谓之“租”；除此之外，还需纳绢—或者是其他丝织品—二丈、棉三两，也可以代之以纳布二丈三尺、麻三斤，这个名目谓之“调”；丁男每年要服正役二十天，如不服徭役，每日折绢三尺或布三尺七寸五分，这个名目谓之“庸”；庸可以“留役”，也就是以服力役代替缴交“调”、租”—满十五日免调，满三十日“调”、“租”俱免。
此刻，党四娘抖着手，递过那纸，原来是李白搁在灶上的借据。她的眼中既有感激、亦不免疑惑，还夹杂着几许像是很难启齿的期待。李白看一眼慈元，道：“汝等生计艰难，和尚也有慈悲；这契券，便向灶下烧了去罢。只是—”李白转向侯矩，容颜肃穆，道：“汝与某，还战否？”
“汝且看！”豁牙果然力大，右手再扭那驴头向着爝火，左手探指向驴左颊一抹，但见驴眼下两寸有余处、丛生短毛之间，赫然露出一个火烙的“出”字。豁牙瞪起一双虎目，斥道：“此乃在牧之驴，怎么成了和尚的驮负？”
可以归诸为蜀地特有的一种风土民情，“起霸虎”由来甚早，相传打从汉代司马相如之时，民间即有此习俗。操练武术的人，往往互邀对搏，参与这搏击的人，特名之为“敢斗”。“起霸虎”多以长兵对敌短兵，如此较能相互印证手眼身法的不足；又恐失手伤及性命，多画地设限，并倩前辈武士持白杨木杆为令，敢斗两造须依仲裁人口断行止，任何人手中兵刃若是斫缺了白杨木，便得判负。司马贞作《史记·司马相如列传》索隐，提到司马相如少时好读书、学击剑，曾引用《吕氏春秋》佚文《剑伎》篇称：“持短入长，倏忽纵横之术也；抡才起霸，飘然上下之形也。龙游虎步，侠士行焉。”这段话显然也扩充解释了“起霸虎”的语意。
不过，打从战场上拾荒归来，拔出了半截断杆，那矟便不时地发出一阵阵哀猿孤鸟般的呼啸。丁零奴情知其中有异，当下带着那矟头，返回碎叶水，在焦土骨砾之中，拈土为香，向天祷誓。历时一昼夜，他得着了鬼神的应许—持此矟杀生者以及被此矟取命者，共誓一大悲愿，那就是同留其魂魄于天地之间，遂行“摧伏怨敌，弭止纷争”之事。丁零奴愿以巧匠之艺，因其形、改其势、合他金，并减其半重，重新打造成一支短柄而斜锋扁长、单侧出刃的兵器—剑；此剑有合乎古体与时样者，也有丁零奴自家别出心裁的细节。
可是，折算每人每日勉可赖以存活之粮，约在一升又半之数，那么，一拥田四十亩、年获谷米四十石的农丁，仅仅是自食其力，已然罄其所有，哪里还有余粮可以上缴呢？这是大唐初立以来，民间底层一向未曾改善的窘境，若不融通以借贷，就只有逃役；也就是从法定派服劳役中，挤压出勉强糊口的劳动力。
经历过刀戟战阵、或是略微通晓兵书之人都知道：自从西晋东渡之后，中原战役进入了一个兵器的新时代。早在三国、两汉甚至远古以来，一向被视为地位崇隆、且多少还具备实战价值的剑，已经广泛地被刀所取代。大体而言，弧形、薄脊、单刃、阔面，灵活易于施力的刀器，遂成为短兵器实战史上的新宠—这是西北草原牧胡之刀所过之处，以鲜血写成的教训。
盖金刚杵在古天竺与吐蕃之佛教信仰中皆“象征坚利之智”，有摧破怨敌与烦恼之义。《大悲心陀罗尼经》中为第六手眼，其底蕴为“若为摧伏一切怨敌者，当于金刚杵手”，这就更不是寻常杀戮战斗者所能意会的了。
另，同书记封君达之事，也相当近似：“服黄精五十余年，又入乌鼠山，服炼水银，百余岁往来乡里，视之年如三十许人。常骑青牛，闻人有疾病待死者，便过，与药治之，应手皆愈。”随手摭拾无数，而看似不相关的辟谷之人，在传闻中也能往来无碍—封君达就见过鲁女生，还曾经为鲁氏“授还丹诀及《五岳真形图》”。
那端的是一柄好剑。剑身平直，至锋头三寸处微微向脊作弧，单刃冷峭，迳泛着一绺蓝光，可见钢质精粹不芜。剑身离鞘之后，犹自嘤嘤作响，像是颇有枨触不甘之情。慈元瞪眼看了，不觉背脊森凉，齿牙渗冷，登时倒退几步，腿脚打起了寒颤。
辟谷不同于绝食，《抱朴子》曾录董京之《辟谷方》：“以甘草、防风、苋实之属十许种捣为散，先服方寸匕，乃吞石子大如雀卵十二枚，足辟百日，辄更服散，气力颜色如故也。”此处的“方寸匕”是量体单位，取一寸立方，大约十粒梧桐子。
李白佩剑，只是装饰；往昔乘醉使气，咆哮闾阎，全仗着青春筋骨。这一番，忽然想起当日在市井间揎拳伸腿，纵跃奔跳，不外就是与同侪少年嬉闹玩耍而已。真要动这生死刀兵，他可是全然不能应付的。
“这是、这是敝寺发付贫道赴峨眉山供奉之物—”
侯矩又低头瞥了一眼李白的剑，摇头笑道：“汝全不晓剑术，有何可战？某杀羊杀鸡，还得几餐血食；杀汝则既不能为之喜、又不能为之哀；直须惹天下豪杰耻笑耳！”
“昌明李白，大明寺僧慈元，路过金堆驿。健儿可有差遣么？”李白道。
为首这魁梧的驿卒向后挥刀画了半圈，列卒分别向两旁闪开，接着就从驿所门口滚出一宗行李来—不消说，是李白的笼仗。紧跟在后的，是那头驴，已经松脱了轭，孤零零不知让什么人打从驿后厩舍里揈了出来，慈元惶恐了：他的箱笼筐篚都该在驴车上，可是看来那车已经叫人给劫去了。情急无着，掏出了袖中的契牌，哭嚷着：“贫道一车什物，寄在驿上，皆属寺中常住所有—”
即使连《大戴礼记·易本命第八十一》都有这样的记载：“食水者善游能寒，食土者无心而不息，食木者多力而拂；食草者善走而愚，食桑者有丝而蛾，食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神。”如何从“智慧而巧”，精进身心，以达于“神明而寿”、“不死而神”就成为此下千年之间修道者的使命。得以只饮水而“不衣丝麻，不食五谷”，善于“吹呴食气”的术士，非但常保“童子之颜色”，还有“肉色光美，徐行及马，力兼数人”的模样和能为。
当然，大部分地区的丁口根本领不到百亩田，绝大多数赖耕稼为生之民，连四十亩地都分派不到。然而应须上缴之“调”、“租”不能稍减，应须供应之力役则终需以“调”、“租”补偿。即使多数明白划归为某丁所有的田地，也常常是不可耕地，朝廷所推行之“均田制”不过是具载于典册文书，从无确切施行之一日。
有那形容端正、体势健伟的，得解送于京，由“尚乘局”专人饲牧驯养，只有这种马，约于满两岁的时候，测量其负载奔驰之力，上选者不烙监名，而以“飞”字烙左肩及左大腿，至于次一等的杂马，也有解送尚乘局的，就在左肩处烙以“风”字；盖以乘骑者跨鞍而上的一侧在焉。
李白从未以对阵之态向人拔剑，这一拔，连他自己都吃了一惊—但觉剑身忽然沉重万分，几乎不容擎举。他就这么一剑在握，遥指天星，人却门户大开地站着，或许只是一转瞬的工夫，但听得耳边爆起如雷的狂笑。
“家传一剑。”李白道。
自秦汉以降，与夫道家的逐渐蓬勃，修身练气、养命长生、服食升仙以及辟谷导引种种神异其能、非凡其事的传说便不胫而走，天下喧腾。
然而目睹两个受饥寒交侵、即将成为饿殍的妇人，李白自知：除了随手布施，勉成一时饲养，其余也无能为力。他不得不想起传说中那些或则服药、或则服气，总之在饥饿中犹能不碍于维持容颜、体魄、精神、寿命的高人，他们或则“断谷三年，步陟登山，终日不倦”，或则“但求三二升水，如此年余，颜色鲜悦，气力如故”，或则“断谷三十余载，唯以涧水服云母屑，日夜诵《大洞经》”—这些人的方术，若是能普施于哀哀生民，不是时刻能挽救万千条性命吗？
果不其然，大个子接着回头对众驿卒道：“比来逃役丁夫四处奔走，拏不胜拏，笞不胜笞；也作恼人！”
李白猛可一怔—这还是有生以来头一遭，有人向他说起“安西”二字。那是他祖父执意要让李客归根中土的一个漫长旅途的起点。日迈月征，岁时忽焉而过，关于安西都护府的民情风物、日常琐屑，他已不复记忆，但是这柄剑与丁零奴，则心象鲜明，无时不可重睹，且历历如在目前。
李白收了剑，听见党四娘一阵窸窸窣窣的叮嘱，那侯矩只是颔首称诺，辞色十分恭敬，与先前简直判若两人。党四娘的一番话像是交代了两三回，侯矩忽然扭头冲众人喊：“和尚的驴给拉回槽上去；此处凌乱，且收拾妥当；一干物事，都发还了行客—”接着，他转向李白，连声腔也和缓下来：“承蒙贵客仁心妙手，某在此谢过。”说着，竟然躬身向李白和慈元各作了一个长揖。
历代方术之书，逐渐衍生派别，彼此泾渭分明，但是于辟谷服食之物，所录则大同小异，不外乎黄精、玉竹、芝麻、天冬、大枣、黑豆、灵芝、松子、白术、桑葚、胡桃、蜂蜜、麦冬之类；或复添以云母、雄黄和朱砂等矿石，更与炼服外丹家数结合为一体了。在赵蕤为李白打理的随身草药里，就半是此物。以其深谋远虑，不会不知道李白此行还真不免要冒上挨饿的险，是以贮裹完足，以备不时之需。
在疲惫、绝望以及掺杂着惭愧的怜悯之情中，李白与慈元践踏着薄水碎石，越过溪谷，挑了一处较平缓的坡地，向驿所走去。他们远远看见爝火连行，人声鼎沸，兼有马鸣驴嘶，喧哗不已—看情状，像是夜行商旅休憩已毕，准备登程了。然而，李白却感受到一股沉郁之气，打从四围八面渐渐涌迫而至，这使得他腰间的剑轻微地抖动了起来。他停住脚步，鞘中长剑抖动依然。
为了确保人力不至于非法流失，唐代的户籍管束极为严格，号乡里邻保”。民户有“百户为里，五里为乡，四家为邻，五邻为保”的连坐组织。地方官署最重户籍，此“编户齐民”之大体。无论籍隶何等，都逐时严控。各户户主每年自报“手实”，详列家人姓名、年龄、性别、职业以及所拥有的土地亩数。“手实”之上另注明各人来年应服课役，也有的还细举积欠，这也有名目，谓之“记账”。“手实记账”每三年编修一次，一方面的确就是均田制与租庸调的凭据，一方面也是确认编户之民各安其业、各尽其赋、各守其分。
闻言之下，侯矩登时止住笑，更撒了手中的刀，直向路对过疾行。不只如此，先前围聚的驿卒们也各持爝火，追随着侯矩奔窜而去。李白听见侯矩道了声：“四娘嫂难得出门—”
“住了！”来者喘着气、却一步不肯停缓地直冲李白而来，手中还挥晃着一张纸—走近前，认出来了，是先前在那破落户中奄奄待毙的党四娘。
当先一人，戴扎巾软帽，两条束带从脑后系上头顶，此人面容丰腴，方口大耳，可是满嘴无牙。他的上半身外罩半甲，内裹棉衣，底下穿了素褶子，腰扎革带，足登一双长筒靴，靴子很旧了，踝折之处的皮面磨损欲穿。褶子打从当央撩起，反掖在腰带底下，这就露出了里头的粗布裤，打遍了补丁。再看他右肩斜搭一革带，上镶方玉版，带上悬一束鞘腰刀—这是一柄胡刀，刀面宽大，其弯如钩，刀鞘上浮雕着栀子花纹，花色涂金，闪闪亮眼。
“好说，贵寺‘常住所有’，呵呵，毕竟是贵寺啊！”豁牙的一咧嘴，回头去地上取过一物，其大如瓜，往面前地上扔了—那是原先拴缚在车辕上的一只软橐，一落地，在尘土中散了口，滚出无数金银烛灯台座、翡翠念珠、宝石镶嵌的金刚杵，还有些看不出用处的晶黄灿白之物。
其中，僧侣和军人还可以因其身份而不受干犯；贱民与客户的处境却异常狭仄。当年赵蕤一迁破天峡、再迁大匡山，遑论其间飘泊多年，居无定址，这样的人，即属“客户”，算是化外之民。如以编户之法论之，如此自生自灭，本来就与全天下为数不啻百万、逃赋避役的丁口没有两样—在深受赋税徭役压迫而难以存活的老百姓而言，惟有减低户等，才能不受形势盘剥；要不就多立门户，以博田亩；要不就私买度牒，假作僧徒；要不，就生生世世甘为流徙之人。
不徒马匹用之，骡、牛、驴、驼、羊例皆用印。骡、牛、驴等是在左肩处烙以主官司之名，在右大腿烙以监地名。驼、羊则是在颊边志其官司之名。
唐代天下官畜，皆用烙印，一则以利辨识，再则谨防流失。律令分明，凡在牧之马，于右肩膊烙小“官”字，右大腿烙生辰年，尾侧左右则烙以初生时管监所在之名。
不进用常人饮馔，堪称神乎其技，其事则车载斗量。其例大凡若此：《神仙传·鲁女生》所记的鲁女生，“服胡麻饵术，绝谷八十余年，甚少壮，一日行三百余里，走逐麞鹿。乡里传：世见之二百余年。入华山中去，时故人与女生别后五十年，入华山庙，逢女生，乘白鹿，从后有玉女数十人也。”
官畜，只能够供官吏因公驾御，甚至严格到不可以挟带十斤以上的私物，有“违者一斤笞十，十斤加一等，罪止杖八十”。即此可知：慈元以官畜载了一大车数百斤不止的物事，无论是常住所有或者私人所持，都是算不清多少笞杖的罪过。
驿卒显然也非不通晓世故者。他们从慈元的神情就可看出：这和尚应该不是什么作奸犯科之辈。充其量，就是该寺该僧，以债取质，或者是以物抵债，收取了某驿上报衰老的驴—真要论处起来，普天之下，哪有驿所人等不靠私殖马骡、隐匿牲口，或者是转报衰病而从中图利的呢？
尊称“健儿”，对于驿卒人等来说，表现了十足的敬意。本事：“健儿”是由朝廷派遣使者，与各地州县官连手为之，这是一种在常额的“府兵”、以及强行征募的“兵募”之外，向地方上简召自愿军而给予的头衔。与“健儿”相当的，还有“猛士”，也是一种招募而得的士兵，前来投效的，必须身强体壮，甚至武艺出群—在此，当然是一个敬称。
不过，另有一说，可能更接近这种斗殴的本质。杜佑的通典·卷一七六·州郡六》中，称：“巴蜀之人，少愁苦而轻易淫佚。周初，从武王胜殷。东迁之后，楚子强大而役属之。洎于战国，又为秦有，资其财力，国以丰赡。汉景帝时，文翁为蜀郡守，建立学校，自是蜀士学者比齐、鲁焉。土肥沃，无凶岁。山重复，四塞险固。王政微缺，跋扈先起。故一方之寄，非亲贤勿居。”
“贫道度牒随身，健儿不可冤枉佛前子弟—”
