楚襄王大集语言侍从之臣，命各为《大言赋》以竞，宋玉所作最佳，得了封赏。楚王又命为《小言赋》，许云梦之田以赐佳作。大夫景差、唐勒各出机杼，说什么蚊翼蚤鳞、虱胫虮肝，无所不极轮到宋玉，则不只是穷状摹形，还进一步拈出“小”的论旨：“无内之中，微物潜生，比之无象，言之无名。蒙蒙灭景，昧昧遗形超于大虚之域，出于未兆之庭。”乃直接向景差、唐勒提出了挑战“二子之言磊磊皆不小，何如此之为精？”楚王仍以为善，于是将云梦之田赐给了宋玉。
日后尘缘聚散，暂且休话。经历了金陵、广陵两处交游，眼看着一个又一个才情洋溢、可是情志鄙琐的士子苦其所爱、爱其所苦，魂梦拘牵、念兹在兹者，只那不知根柢何着的科考；这是李白无从想象的煎熬。与大匡山上赵蕤纵论天下之事，谓取官如探囊而得物的豪慨，何其不同？然而此时，赵蕤的面目已经模糊了，他口中多少议论，把历代的帝王将相、文士骚人俱说成是筵前之客、案头之友；与眼前这群大抵不算得意的士子相较思之，那夜课灯书中听来云淡风轻的霸图良策，竟然透露出一种欺诳的况味。
这是一首不尽然贴合近体格律的五言排律，从八句以下，失黏折腰之处四见；但大体而言，每联之内，李白依旧遵循着严整的声调句式，出之以工整的对仗，与时调之绾合，堪说是凿痕历历。用这种看似与他所乐为与擅为的奔放之笔差异极大的手段，是有讽刺之意的—毕竟，经由每一场科考而琢磨出来的，用语华丽璀璨、铿锵琳琅的排律，本是大唐帝国文教的核心，情怀的征候。而李白的讽意，就要从诗中“散下楚王国，分浇宋玉田”说起。
李白用这个典故，乃在于称小不称大，并且以小自况，用以对比那些胸怀大志、眼瞻远图的士大夫，从玉女汤的神话展开。安州东北八十里的应城古有传闻：当地惠泽有温泉，其汤滚热，每到冬月，几里之外的行人就能够遥望白气，浮蒸如雾。有时蒸腾之势略减，束烟堕垂，又成车轮双辕之形，上下交映，状若绮绢人说：古时不知何年何月，曾有玉女乘车而来，自投此泉。直到今日还不时有人会撞见那女子，生的是姿仪光丽，往来倏忽。一代又一代的野老都不忍说这女子一死而为鬼，反而说她是女仙，看上了这福泽宝池，用沸煎之水，炼大还之丹。
神女殁幽境，汤池流大川。阴阳结炎炭，造化开灵泉。地底烁朱火，沙旁歊素烟。沸珠跃明月，皎镜涵空天。气浮兰芳满，色涨桃花然。精览万殊入，潜行七泽连。愈疾功莫尚，变盈道乃全。濯缨掬清泚，晞发弄潺湲。散下楚王国，分浇宋玉田。可以奉巡幸，奈何隔穷偏。独随朝宗水，赴海输微涓。
当其时也，大唐天子巡幸骊山，以温泉洗浴为娱的消息不时可以见诸京师里雕版印制、分发九州关驿的杂报，天下争传，尽人皆知。李白出蜀之后，知见益广，岂能不闻？以此之故，才会有文末那几句用语相当微妙而傲岸的结论：身为小之又小、小小而几至于不可名状的一滴水，我李白还能够为圣人做些什么吗？或可以当皇帝巡幸出宫时，以这滴水只身奉为汤沐浴？可是转念一想，又只能徒呼奈何！奈何呀奈何，帝王在长安，微涓在安州，殊相乖隔，诚欲有所报效，恐怕我这一滴小水，也只能追随着千百江川，像朝拜汪洋大海一般奔赴碧波万顷而已。
没有人知道他溯江而上，原本有个什么去处。日后，也只能从小童丹砂抄录的诗卷次第辨认。有一首《安州应城玉女汤作》，是离开广陵之后最早的手笔：
后两句是一般人熟极而流的典语，有的出自《楚辞》：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨。”“与汝沐兮咸池，晞汝发兮阳之阿。”此外，“清泚”又结合了谢朓《始出尚书省》“趋事辞宫阙。载笔陪旌棨。邑里向疏芜。寒流自清泚”的诗句，明明都是一片远离官场、避开争竞的心思，其寄托再清楚不过：李白宁可沉沦于黎庶小民之间，其言也小，其事也小，其志也小！
实则，李白在写《安州应城玉女汤作》之时，了无悲慨，他独能体会得宋玉《小言赋》中的快意，若非于不久之后遁入一桩突如其来的婚姻，这快意尚不知伊于胡底。
李白带着些许拗性，反而决意要远离这一切。
《书经·禹贡》有谓：“江汉朝宗于海。”说的是百川以海为宗。《周礼·大宗伯》也说：“春见曰朝，夏见曰宗。”海大而江小，小水滴更是小中之小，以小就大，是假借自然之态而为人事立言，这是很深刻的嘲弄。但是，后世之注李白诗者，却普遍从正面立论，以郁结悲慨为高，遂堕庸俗腐朽。王琦《李太白全集》引萧士赟按语便如此说：“寄兴谓士不幸居于僻远之乡，虽抱王佐之才，而无由自达。身在江湖，心存魏阙而已，悲夫！”
“阴阳结炎炭，造化开灵泉”，即借用贾谊《鵩鸟赋》“天地为炉兮，造化为工。阴阳为炭兮，万物为铜”之境，展开了这个神话任人皆知温泉能疗百病，李白巧为组织，将炼丹之象，复转贷于炮药之象，也就可以用来作为他在广陵施药驱疫的一个暗喻—似此做意，非徒庸夫俗子自伐其淑世救人的功果而已，深入言之，也是赵蕤再三叮嘱他“见病人，须防失业”的一个逆转、一声顶撞。于是“愈疾功莫尚，变盈道乃全。濯缨掬清泚，晞发弄潺湲”四句一分为二，前两句看似说的是玉女温泉有疗疾之功，实则隐指医药之术，虽为一般士大夫所不齿，却可以是大道周流上下、普惠万民的明证。
