太阳火辣辣地晒着我赤裸的肩膀，虽然河流就在咫尺之外——我们听见水流拍打河岸的声音——但罗马人只在清晨和傍晚给我们水喝。我们渴极了，河水“哗啦啦”地响着，浪花闪烁着光芒，简直能把人逼疯。
“受不了口渴的人就是这个下场。”费比乌斯说。
那天下午，费比乌斯骑马走到我身旁，给我水喝。他在马背上弯下腰，把自己的水壶递到我唇边。我抬起头，看见他露出微笑。我感觉到背后里诺的目光。可当壶嘴塞进我嘴里，我没有拒绝。清凉的水灌满了我的嘴巴，我来不及吞下去，水流得满下巴都是。
太阳下山时，我们走到丘陵里的岔路口，妇女和孩子被赶往另一个方向。罗马人不准我们道别，哪怕偷偷瞥一眼都会招来鞭子。那天晚上我们排成一行睡在露天，脖子上的锁链扣栽进地里的铁桩上。罗马人自己扎了帐篷，后来他们带走了里诺。一整晚我都听见他们的歌声和笑声，费比乌斯的笑声比谁都响。
我低头看着那群形容憔悴的俘虏，没有回答。
日子一天又一天过去，对我来说，旅程漫长而劳累，不过还能忍受。我不满的只是屁股和大腿被磨得生疼，那是因为我还没习惯马鞍。
他们驱赶我们走过碎石遍地的山麓，沿崎岖盘旋的小道前进。我们走得很慢，好让孩子们跟上，但骑在马上的罗马人甩着鞭子，呵斥我们保持队形，抽打走得慢的人，恐吓孩子，不准他们哭。
早晨，罗马人给我们每个人吃了满满一勺粥，然后带我们去妇孺那边。老人都不见了，费比乌斯没说他把那些人怎样了，但山脊后的空地上方已有秃鹰盘旋。
费比乌斯翻身下马，把格博从铁链上解下，然后把他的尸身从高高的河岸上抛进水里。由于脖子上套着沉重的铁枷，格博舅舅一定像块石头一样沉了下去。
罗马！谈到这座城市，他们的眼睛立刻亮了起来。伟大的神庙里，他们敬奉名字古怪的神祇——朱庇特、米涅瓦、维纳斯，以及最受尊崇的战神玛尔斯。玛尔斯宠爱罗马人，指引他们走向一个又一个胜利。宽阔的市场上，他们拿薪水购买来自世界各地的奢华享受。大斗兽场里，他们成千上万地聚集在一起，为世界上最快的战车御者欢呼。竞技场上，他们观赏来自世界各地的奴隶和俘虏作殊死搏斗。豪华的公共浴室中，他们放松因战争而疲惫的肌肉，观赏裸体的运动员竞技，享受闲暇时光。郊外的客栈、斯巴鲁（这个地方臭名昭著，连我都听说过）的妓院里，柔顺的奴隶会满足他们的任何情欲需求。
“扑通”一声，然后一片寂静，我听见干燥的北风吹过沙地的呜咽。没有哪个俘虏出声，我们受的打击太大，说不出话来，我们的眼睛太干，也流不出泪。
第三天，试炼迎来第一位牺牲品：格博，我的舅舅。我的第一副弓箭就是格博舅舅送的，那时我还没成年人的膝盖高，他教我在迦太基城外的山林里猎鹿，给我讲狄多女王和她的兄弟提尔王皮格马利翁的传说。格博舅舅教我在祈祷时赞颂伟大的汉尼拔，虽然汉尼拔没能征服罗马，最终在流亡中郁郁而逝。中午时分，格博舅舅开始大叫大嚷，然后一头扑进河里，队伍中和他锁在一起的人也被拖了过去。罗马人立刻发现了这边的动静，他们用长矛逼着格博归队，可他拼命挣扎叫嚷，并一头撞上锋利的矛尖。
我开始意识到，我们在沙漠里逃亡的生活是多么狭隘、可悲。那时我们心里满是恐惧和绝望，带着对一个永远逝去的城市的记忆东躲西藏。现在，迦太基已成回忆，罗马成为世界上绝无仅有的最伟大的城市，她的兵团正昂首东顾，征服新的领地，而罗马必将随之变得更加伟大。对奴隶们来说，罗马不是个好地方，可对她治下的自由公民而言，她提供了无数通往财富和享乐的机遇。
那天晚上，我被单独锁在一边，有一条草垫子可以睡，想要多少吃喝就能得到多少。入睡时，我听见别人窃窃私语。他们会不会觉得出卖妇女的是我，所以我得到了奖赏？白天那么热，肚子又填得满满的，我实在太困了，顾不上他们的议论。晚上我睡得很好，甚至没注意到里诺是什么时候被带走的。
也就在那天，费比乌斯正式将我和其他人区别开来。在此之前，他的关怀只是给我额外的水和食物，但是那天，当太阳升到头顶，最强壮的俘虏在酷热下也开始踉跄的时候，费比乌斯将我从队伍里提了出去。
“你和他们不一样，汉索，”费比乌斯靠过来，低声说，“他们是兔子，只知道躲在洞里发抖，提心吊胆地嗅着空气里危险的气息，生存的唯一目的就是交配后被抓。而你，汉索，你是一头雄鹰，强壮而骄傲，你生来是为了在他们头顶飞翔。第一眼看见你我就知道，你握着匕首朝我扑来。你是这群人中唯一的勇士。你和他们毫无共同点，不是吗？”
在这片旷野中央，我们竟发现了一条蜿蜒向北的小河，小河又深又宽，两旁的河岸陡峭，根本没法跳过去。
随着试炼继续，我对其他人的苦难越来越麻木。晚上睡觉时我脖子上仍套着铁链，但罗马人开始让我在费比乌斯的帐篷里和他们一起吃晚餐。我喝着他们的酒，听着他们在远方打仗的故事。罗马人杀过不少人，而且他们为此自豪，因为他们为之作战的是世界上最伟大的城市。
那天晚上我得到了额外的一份粥。其他人注意到我的待遇，窃窃私语起来，罗马人“噼啪”甩着鞭子，叫他们安静。
可对别人来说就不一样了。日复一日，我看见他们越来越绝望。里诺受的折磨最多，他被移到了队伍最前面，前进的快慢由他控制。罗马人像黄蜂一样围在他身旁，不停用鞭子抽打催他快走。队伍里面不管有谁开始摇晃，他脖子上的铁枷都会被链子扯到，所以他脖子上满是水疱和瘀伤。我尽量不去看他。
费比乌斯和我并肩策马而行，他简洁地教我认识挽具和马鞍的各个部分，告诉我骑马的技巧。刚骑到马背上我有点害怕，生怕被甩到地上；不过队伍前进得很慢，很快我就自在起来。我还感受到一种奇怪的骄傲：坐在离地这么高的地方，毫不费力地前进，如此强壮的马儿驯服地被我骑在胯下。
所有人都睡着以后，里诺又被带去费比乌斯的帐篷，他很久都没有回来。
他说的是真的。锁成一串的俘虏经常拽到其他人，勒住别人的喉咙，而队伍一停下来就会招来头顶的鞭子。人们心中满是愤怒、恐惧和绝望，他们没法向罗马人还手，只好把怒火对彼此发泄。现在，罗马人拉开打架的俘虏花的时间和驱赶他们前进花的时间一样多。我骑在马背上，居高临下看着这群俘虏，几乎看不出他们的人样。他们的头发纠缠打结，皮肤被太阳晒得漆黑，前一刻还狰狞地咆哮，下一刻就畏缩怯懦，简直是群野兽。
“你骑过马吗？”他问。
“你和别人不一样，汉索。”有一天，费比乌斯骑马和我并肩而行时说，“看看他们。试炼不会改变一个人，只会暴露其本性。看看他们有多软弱，他们走得跌跌撞撞，连路都不看，他们的脑子像沙漠一样空旷。不管他们彼此许下多少多愁善感的诺言，实际上他们之间根本没有什么兄弟情谊和荣耀。看看他们，你推我挤，走错一步就大吼大叫，彼此指责。”
“没有。”我回答。
天亮前里诺回来了，锁链的“叮叮”声惊醒了我，里诺不停地发抖。我问他发生了什么，他深深地埋下头，没有回答。
连在我脖子上的铁链被解开了，我的双手也被松开后重新绑到身前，他们给我肩上披了件薄袍子，把我送到一匹黑马背上。马笼头上拴了两套缰绳，一套系在费比乌斯的马鞍上，一套塞到我手里。罗马人给我脖子上挂了个水囊，这样我想喝水就能喝到。我知道其他人嫉妒而困惑地看着我，但我的腿累得走不动路，我的喉咙干得冒火，我的肩膀被太阳晒得起了疱。我没法拒绝他的关怀。
“那我教你。”他说。
第二天我们从丘陵地走进长长的峡谷。两旁山峰越来越远，最后头顶只剩下枯燥的蓝天。植物越来越稀少，脚下焦干的大地慢慢变成一大片满布沙尘的白石，除此以外别无他物，像是被一把巨大的铁锤砸过一样。
每天晚上，罗马人领着恋恋不舍的我离开凉爽舒适的帐篷时，里诺都会被带进去。只消一瞥，我便能看见他眼里的恐惧，这时我总是转过头。在我离开之后，他们在帐篷里对里诺做了什么，我不想知道。
