“我想我们能有点作为。”我故作谨慎地说，然后立即拿着装备目录去找巴迪雅。
“我知道你会回来，所以我请他们让我多待一会儿，”她对我说，“我想跟你道别。”她顿了顿，又迟疑地说：“而且，我有一点点害怕。别告诉别人。”
他迟疑地问我，我们能否为梅里达人提供一些抵抗方法。在他眼里，卸除几个丛林里的地雷完全是细枝末节，对抗一支有组织的大军则是另一回事。
这场攻击造成四十三人死亡。启蒂亚还未死去，我来到她的小床边。她并不痛苦，眼中充满雾霾，眼神开始涣散，她的家人已经来过又离开。
他们教会我使用他们的通信技术，我的手持通信仪上长出了一个交互界面，于是我的报告终于得以发出。刚开始科斯塔斯当然很生气，因为他完全不知情，还必须在埃斯佩里人面前维护我，说我离开的方式没有不妥；不过我在和他通话前一小时先发出了报告，他读到的内容已足以让他不情愿地同意我的结论，哪怕对我的方法有所保留。
在这样热情的工作中，我也毫无保留，这在当时还不是刻意为之，但也不算是毫无机心。我被派来就是为了帮助战争，士兵们的生命只不过是政治运作中的一些变量，政治才能决定最终的解决方案，我需要维持一种平衡。科斯塔斯的职责是不让埃斯佩里人轻易获胜，而我对于梅里达人也一样。
五天后，埃斯佩里人的装备都开始损坏。又过了一天，他们被迫中止所有工作，万般不解地退回营地。我没有跟着梅里达人去将他们赶尽杀绝。
这些专家在埃斯佩里人的第三次袭击时到来。我无法说出准确时间，因为那时我已经不再计日，也从未见过他们。愿他们原谅我盗取他们的战争威名，我已经为这种贪婪付出了代价。
第二天早晨，我站在她家人身旁，为她下葬。服务人员小心地将她安放在一块空地上，从远处向她喷洒一种带有萎谢玫瑰香气的液体，然后退开。她的父母放声大哭，我则始终未曾湿眼睛，就像是普通的地星官员，相信死者必会升上天堂。首先来到的是飞鸟，随后是墨狄，啄向她的眼睛和嘴唇，“嗡嗡”作响的甲虫也来匆匆将她分解。它们饕餮的时间并不长，因为她身下的森林土地涌起绿浪，藤蔓攀上她的脸颊，将她彻底吞噬。
我看着他死去，有一种奇诡的平静，似乎一切都是空洞的。然后我转过身，呕吐起来。在我身后，巴迪雅切开他的肚腹和大腿，将他翻过来趴在地上，让他的血和内脏流出来。
事后我对科斯塔斯有种不合理的愤怒。埃斯佩里人并不真心信任他，就像他也不那么信任他们。但在那一刻，我觉得他知道埃斯佩里人的计划，却未曾警告我。我责备他刻意向我隐瞒，他却指出我在去那片大陆之前就知道有危险，却坚持跑到战区，他又怎能保证我的安全。我停止了指责，突然意识到自己几乎就要暴露。他肯定不想让梅里达人从我这里得到消息，但他还没想到我会主动告诉梅里达人。我不应该告诉他们。
她正忙着组织大家将被蚂蚁卸除后散落在丛林里的地雷取出。一种天堂鸟在调整后会捕食这些蚂蚁，并将亮晶晶的地雷带回自己树顶上的巢中，天上的观察者很容易就能看到它们。她和其他收集者们找到了将近一千个这样的地雷，整整齐齐堆成一座金字塔，好像一堆独眼生物的头骨，眼睛已经茫然无神。
风从东面吹来，梅里达人也从那个方向开始进攻埃斯佩里营地。地雷中取出的炸药足以在埃斯佩里人的栅栏上炸出一个缺口，撼动周围的树林，连我们都感觉得到。烟尘火焰随风扑来，遮住了地面，让营地里的士兵只能模糊看见一点人影。肉搏开始了，只有零星枪声自烟雾笼罩的混乱中传来。
人们对于选派我来的官员有所指责，这是一种误解。我必须指出我本来的任务并不是提供真正意义上的军事援助，包括我自己在内，无人可以预见我居然能以这样一种方式起作用。我本来只是个前哨，主要任务是尽量采集文化信息，为两年之后才会到来的“自由天职”军事专家打开壁垒。令我措施升级的不是任何官员，而是野心和机遇。
我并没有像很多人指责的那样，在给科斯塔斯的报告中说谎，假装惊讶。我向他坦承自己料到了这个结局，并实事求是地告诉他，我不想因为不确定的事情邀功。除了细枝末节之外，我从来没有刻意欺瞒上司。起初我还不够接近梅里达人，所以没有这样做的需求；而后来我已经太像梅里达人，想到欺瞒便只剩下恶心。
我扬起手，服务人员走过来问启蒂亚：“你准备好了吗？”
巴迪雅猫着腰看了很久，蚂蚁都已全消失在地面下，她仍在观察。少许几只爬上来又钻下去的蚂蚁，细根的微微颤抖，土壤颗粒的移动，对她来说都在传递某种信息。终于，她满意地站起来说：“现在——”
他们已经开发出一些菌株来处理这种副产品，而他们进行生物改造的速度无以伦比。我发现梅里达人常常采用蚂蚁作为方便的传送方式。这次他们又调整了一些蚂蚁，让它们缺铁，并在腹内生长细菌，从而变成极高效率的破坏机器。这些蚂蚁被放到几只地雷上进行试验，它们吃掉了所有的外壳，只留下一堆堆炭灰（梅里达人仔细回收，作为肥料），还有里面铜线硅材包裹的塑料炸药。
埃斯佩里人登陆后，立即在海边的处女地上砍伐出一片整整齐齐的半月形荒原，不留下一根高出营地的树枝，以免被梅里达人用作攻击平台。他们在四周拉起电网，配上枪炮和巡逻部队；而我和巴迪雅一起，身穿灰绿色斗篷，脸上涂满树叶汁液，在不远处一棵树上围满藤蔓的小平台里，一直看着他们。
埃斯佩里人接受了这个诱饵，他们在这明显违反中立立场的行为中看到的只是个人的贪婪：他们以为科斯塔斯是这个私人公司的投资人，轻易便接受了他，并急切地被我们利用。同时，他们仍不时试探性地入侵梅里达大陆，探测海岸线，但他们造成的破坏总会泄露行踪，最近的梅里达居住区便会立即奉上一批兢兢业业的蚂蚁，所以他们一直和第一次一样徒劳无功。
藤蔓完全覆盖住她的躯体后，送葬的人们转身离开，在身后的广场上参加集体守灵。我仍站在那里，脸上没有一滴眼泪，他们从我身旁经过，投来疑惑的目光。但她还没有离去，那里还有一个女孩在流连，那片有生命的地毯下还覆着她碎裂的骨殖；所以我也没有离去，身后传来喃喃语声，那是死者的家属们在怀念死去的亲人。
三天后，我们回她村庄的路上目击了那场轰炸。埃斯佩里人的新型远程战斗机如同薄薄的银色刀锋从低空掠过，浓黑的烟雾升上天空。我们乘坐在篮子里无法加快前进，只能抓住篮框，无力地等待。我们抵达时，战机与烟雾都已远去，废墟却仍历历在目。
很多帐篷的入口处都有警惕的士兵守卫，这些帐篷里可能有宝贵的弹药或是重要人物。虽然绝大部分士兵已在营地另一端对抗梅里达人的攻击，这些人的纪律却并未松懈。但我们不用进入，这些士兵反而为我们标示出了重要位置。我向巴迪雅指出营地尽头的一组四个帐篷，每个帐篷两边都各有一对士兵把守。
“来吧。”她拍拍我的肩膀。她的动作很和善，我却好像被打了一拳似的躲开。
“是的，”她有些迟疑，“不会痛吗？”
埃斯佩里人的大多数装备采用同一种碳化钢材料做螺栓螺丝，植入他们坚固的网状装甲之中——这就是我们的攻击目标。这对于梅里达人来说是一个新领域，他们很少使用金属，就像很少吃肉。对他们来说，金属只是一种需求甚少的微量元素，或是他们偶尔需要进行的一些复杂生物过程的副产品。
他和我讨论了在接下来的鏖战中要做的事。我尽量向他描述了梅里达人的技术，在咨询联盟内众多专家意见后，他们同意科斯塔斯在每周一度的午餐聚会上，悄悄向埃斯佩里的国防部长提及联盟拥有的一种技术：烤瓷涂层，这需要从贝尔里约斯重金购买，而且要两年后才能到货。他还会提出，如果埃斯佩里人愿意出让一块土地给联盟，一家私人公司或许愿意在本地出资建造一座工厂，在六个月内便能以低廉成本造出产品。
一次大获全胜的短暂战争，会为不安分的灵魂开拓出富有诱惑的全新边疆，会立即激起国家主义，而这是联盟最大的障碍，我们诱惑他们彻底加入星际社会会变得困难；令星球陷入悲惨境地的势均力敌的内战则通常十分成功，它越漫长、越痛苦，对我们就越有好处。我被派来梅里达大陆，就是想要以非官方方式，秘密为他们提供一些指导和物质援助，让他们能成功对抗埃斯佩里人，以造成我们想要的这种情形。
但在当时，我的确已对埃斯佩里人愚蠢盲目的激进感到愤怒，他们破坏了周围的一切奇迹，只为造出另一个索然无味的地球，并彻底榨干。不论在职责上还是感情上，他们都成为了我的敌人，我容许自己憎恨他们，那样我会更轻松。
在战争状态的敌营中进行这样的任务似乎过于复杂，但我们曾多次演练，何况就算真的有人看到我们在那里挖土，也很难相信这两团灰乎乎的东西会造成威胁。两度有人匆匆从路口经过，将伤兵送到救治站，却没关注我们。
我估计那个年轻士兵只是想找个地方撒尿，而不是来看谁发出了声音。他从拐角转过来已经在解腰带，看到我们的时候大概是彻底惊讶了，一言不发就伸手来抓巴迪雅的肩膀。他的胡须剃得干干净净，领子上的名牌写着“日当”。我把翻土铲插入他的眼睛。因为我个子比他高，是从上往下动手，他捂着脸朝后倒下。
巴迪雅和她的族人们并非轻视死亡，也不会随意杀人，只是在一个对于暴烈的自然力量是珍视而非压制的世界里，你总要付出代价。虽然梅里达人总的来说活得更加健康，无论从遗传还是身体上都更健壮，但他们的平均寿命比联盟公民要短十年左右。在他们的哲学里，人的生命并不天然比任何生命更高贵。很多人出了事故或被猛兽猎食，那些熟悉残酷自然的生者也并不如何悲伤。巴迪雅不像我们一样深信自己与其他生命不同，理应活到老死，所以在生死无常面前不觉痛苦。我看着被自己杀死的人，就看到了自己的脸；她也一样，然而她一直明白这是常事，所以并不为之动容。
巴迪雅将绳索的这头系在一根粗大的树枝上，我们用手攀着绳索而下。它没有普通绳索所应有的摩擦感，我一直降到地面，手掌仍觉凉爽舒适。我们冲进帐篷之间的狭窄过道，我感觉到一种由危险带来的延时感：我听得到每一下脚步声，而脚步与脚步之间似乎无比漫长。
我答应她绝不告诉别人。她叹了一口气：“我不应该再等了。你叫他们来好吗？”
我能给自己搞到这个位置只有一个薄弱的理由：为巴迪雅指出对方营地中的要害部分。我没法说清自己为什么想参与如此危险的任务。我并不十分勇敢。有几位不太友善的作家在我的传记中指责我嗜血，并将这称为我第一次离开埃斯佩里大陆事件的后续。我很难反驳这些有根据的指责，但我要指出，我选择参与的是我们认为不会遇到暴力对抗的部分。
“这土地要好多年才能完全复原，”她让我停下，跪在目标不远处的一个无人帐篷边，痛苦地低声对我说。她给我了一件小小的瓷器，像是地星上那些连刀都没碰过的女人们有时戴在头上的发饰：一把有三个齿的梳子，只是齿更长，齿梢尖利。我拿它使劲戳向地面，尽可能往深里扎，让受伤的土地能够呼吸，她则慎重地将一种有机提取物和水混在一起倒在地上，再播下一包种子。
“不会，一点也不痛。”他戴着手套从袋子里掏出一条扁平的绿色薄膜带子，上面有股覆盆子的香气。启蒂亚张开嘴，他把带子放到她的舌头上，带子立即溶化，她眨了两下眼睛，随即沉睡过去。她的手仍握在我两手之间，在几分钟后渐渐冷去。
在这勉强而短暂的和缓局面中，我游历了这片大陆。我的日记是政府财产，到处都能找到，但内容实在简略得可耻，这让我对同事们深觉抱歉。如果我能想到自己虽然不是第一个，却将是最后一个记录者，我一定会更加勤勉。那时，被成功冲昏了头脑的我更像是个度假游客，而不是研究者，以通讯能力有限的借口，只发送自己喜欢的图片和笔记。
虽然这样的安慰很苍白，但我还是要告诉你们，站在一个鲜活而又不令人惊惧的陌生世界中间的感觉，是照片和文字无法传达的。我和巴迪雅手牵着手漫步在大峡谷畔，俯视紫色、灰色和赭色间杂的山峦，还有起伏翻卷的伊拉卡森林——几乎所有人看到我那臭名昭著的录像时都会头晕——在那一刻，我第一次真切地感受到那种诡异的美的震撼，并因着这惊喜哈哈大笑，身旁的她注视着我微笑。
众多的埃斯佩里士兵需要一个星期才能渡过大洋，这一周我都和梅里达人在一起计划反击。这是一次热情欢乐的合作。他们宽阔的实验室里满是各种植物，头顶只有太阳能风帆覆盖，最优秀的科学家都从遥远的地方赶来参与，工作简单而愉快。联盟的间谍卫星在我们的第一次接触之后一年就已进入了星球轨道，我对于对方军队情形可能比梅里达的高层知道得还多。他们十分需要我，不但向我了解信息，也征询我的意见。
我们在烟雾的掩护下从一条通道跳到另一条通道，打过蜡的帆布篷壁挡住了远处的呼喝声与枪声，巴迪雅不时朝地上左右张望。土地仍然带着梅里达大陆的黄色——埃斯佩里人还没来得及进行辐射处理——但已变得又干又脆，脆弱的苔藓在沉重的靴子和装备之下碎裂，风在我们脚边扬起尘土。
“至少在他们把他搬走浪费掉之前，他可以为土壤作点贡献。”她说。
天快亮时，那片绿地毯曾短暂地裂开。在水样的微光里，我看见一只空空的眼窝，里面装满了甲虫。
巴迪雅拿着一根细细的绳子，绳子一头坠着一个沉重的果荚。她从水罐里倒出一定量的水到果荚上，再将果荚扔向空中。那果荚飞过栅栏，落在营地里一排储物仓后。果荚撞到地面，顿时如熟透的水果一样炸开，海葵般舞动的树根从里面爬出，攀过地面，将绳索那头固定住。
埃斯佩里人两天前成立了一支部队，美其名曰 “探险保卫军”。这支部队的目标是在梅里达海岸上、离我所在地九百英里的地方建立一个永久根据地，开始地貌改造工程，每次在一百英里范围内消灭本地生物：先是完全砍伐，设立电网，然后对土地和空气进行辐射处理，最后播撒地球上的微生物和植物。上千个星球就是这样被重新改造的。埃斯佩里人征服自己的大陆已是五百多年前，但他们仍记得改造方法。
我当然满心自许。离开了地星上学校和围墙的束缚，带着对自己科研训练的过度自信，我完成了所有的目标。我轻易洗去了手上埃斯佩里人的鲜血，虽然科斯塔斯骂我的时候我很老实，但其实心里只觉得不耐烦。不过他也没有多谈此事：我太成功了，而他还有更重要的新消息。
他并没有立即死去。世上肯定很少有瞬间发生的死亡，虽然我们常常安慰自己，假意以为身体的毁坏或是伤害会立即消除意识，消灭生命，很快便不再痛苦。他的知觉还存留了一阵子，这时间对我来说已经太长。他先是睁着另一只眼睛看我，双手抓向铲柄，随后无力地倒向地面，四肢还不由自主地动作，口鼻和眼睛里都流出鲜血，最后才僵硬地一抖，彻底失去生命。
她带来的小小种子立即炸开，迅速抛出蛛丝般的细根，好像蠕动的蛆虫。巴迪雅毫不在意地用手在周边引导它们钻入地下。细根扎稳后，她示意我停下，并取出准备好的蚂蚁。这次的蚂蚁数目要多得多，其中还有十多只肥大的黄色蚁后。她指引蚂蚁进入处理好的土壤中，蚂蚁立即开始匆匆往下打洞。
我终于流下眼泪。
