赞同的耳朵此起彼伏，提凯尔也在其中。无论多么古怪，这颗星球已达到了现在的文明水平，委员会决不可能批准对它进行殖民。不过……
“阁下，首先，该物种已发展出了核能。当然，他们的技术仍很原始，对核聚变的研究停留在初级实验阶段。不过，这是一个重要的信号，表明他们的综合技术水平远高于我们的预期，作为一个核能力如此有限的文明，这样的成就相当惊人。出于某些只有他们自己才知道的原因，这些人——当然，我采用这样的称呼并不严谨——选择了坚持使用碳氢化合物发电，而非核能。”
提凯尔手下军官的表情就像是闻到了什么味道很糟糕的东西一样。事实上，对任何食肉者来说，巴松尼人闻起来都很好吃，但那些胆小的素食者却是对松盖利人抨击得最猛烈的种族之一。而且尽管巴松尼人天性十分胆小，联盟的调查组里却有许多他们的人，因为他们狂热地支持委员会限制与低等种族接触的政策。
“以我们的经验来看，的确很特别，飞行指挥官，”谢瑞兹赞同地说，“根据主数据库里的数据，联盟其他任何一位成员也没有遇到过这样的情况。但该物种的确具备了2级文明的几乎全部特性。”
会议室里仍然一片死寂，但现在的沉默和刚才完全不同了，他轻笑起来。
“还有委员会做出什么反应。”飞行指挥官简因发酸溜溜地说，会议桌周围的人都赞同地动了动耳朵。
“也许，但是不太可能，旗舰指挥官，”地面指挥官泰瑞斯说，“我的期望和你一样，对于这样疯狂的发展速度我也和你一样困扰，但我不得不说：不幸的是，最初的调查是由巴松尼人实施的。”
“阁下，我无法解释，”谢瑞兹坦率地说，“我对那份原始报告进行了再三查验。毫无疑问，当时它的判断是准确的，可现在我们却发现了这些东西。该物种以某种方式跨越了畜力运输、风能和原始火器的阶段，发展到如今的地步，技术进步的速度是其他任何物种的三倍以上。请注意，我说‘其他任何物种’，除了乌加图人。”
“这样的前景真是激动人心，阁下，”泰瑞斯慢慢说，“不过我担心这样的前景完全建立在投机的基础上，不加实践根本无法验证。如果前景不如设想的那么美妙，那么，如您所言，我们违背了委员会授权的精神，却几乎一无所得。就我个人而言，我相信您的判断，也认为我们的确应该验证这个计划的可能性；但若是结果不如我们期待的那么美满，帝国不就会面临被联盟其他成员攻讦的危险吗？”
“我知道这个计划听起来是什么感觉，不过想想看吧。如果我们能将这些人——这些‘人类’——整合进我们的劳动力体系，让他们为我们做研究工作；如果能利用他们的特质撬动我们的科技发展，将我们的科技悄无声息地推进到远超联盟其他成员的水平，你们觉得这会对帝国的计划和时间表产生什么影响？”
“遵命，阁下。”谢瑞兹轻触了一下个人电脑的虚拟面板，她在凝视直接显示在视网膜上的备忘录时眼睛有轻微的失焦。
“说得有理，”提凯尔赞同，“但首先，帝国可以——诚实地——坚称这个决定是我个人下达的，而不是帝国，帝国从未授权过这种事。我相信，联盟法院肯定更愿意惩罚我个人，而不是跟整个帝国作对。当然，作为我手下的军官，你们中有几位可能也会受牵连，但从另一方面来说，我相信这个险值得冒，最终会为我们的宗族带来荣耀。
会议室里一片寂静，听众们逐渐开始反应过来司令到底是什么意思，泰瑞斯抢先一步已经猜到了。
“首先，我阅读基地指挥官谢瑞兹的初步报告时注意到一点，对一个文明等级如此高的物种来说，他们不光核电站非常少，核武器也少得可怜。这颗星球上似乎只有一些主要的政治力量拥有核武器，而且与他们拥有的非核武器相比，数量也十分有限。当然，他们是杂食物种，不过武器也实在太少了，甚至比许多同等水平的素食物种还少。考虑到该星球上许多地区军事活动相当频繁，这一点尤其引人注目。特别是，一些较发达的国家正在对技术水平远不如自己的敌人采取军事行动，虽然这些发达——当然，我是说相对发达——国家有核武器而他们的对手没有，根本无法有效还击，但他们还是选择了不使用核武器。他们还至少拥有制造生物武器的部分能力，但我们也没发现任何使用生物武器的迹象。事实上，我们连毒气或神经毒素都没发现！”
“恐怕我得赞同地面指挥官的意见。”谢瑞兹说。
“联盟初次接触他们是三个世纪前的事了——以他们的时间来算是五百多年。按照联盟惯常的时间表，下一个非松盖利的观察组会在至少两个世纪——几乎四百个本地年——以后才会再次来到这个星系……而且是从我们发回成功殖民报告的那一刻算起。如果我们拖个几十年再报告，也许拖上一百年左右也没关系，毕竟我们原定的殖民目标有整整三个星系。”他不屑地哼了一声，“事实上，那些素食者没准会挺高兴的，他们会觉得我们碰到了预料之外的困难！不过，如果我们把这段时间用来征服‘人类’，然后以联盟的标准培养他们的年轻人，那么在观察组到达之前，谁知道他们的科研水平能达到怎样的高度？”
“会不会是最开始的调查组违反了规程，阁下？”旗舰指挥官阿兹默困惑地问。提凯尔瞥了他一眼，旗舰指挥官的双耳都在抖动，“我只想知道，当时的调查人员是否有可能无意间与当地人发生了直接接触？由此意外地加速了他们的发展？”
“我知道，”舰队司令继续说，“继续行动不符合委员会授权的精神。但经过仔细的阅读，我发现授权中并未特别注明当地文明达到的等级。换句话说，授权书的‘文本’并不会妨碍我们继续行动。当然，事后巴松尼或利亚图之流肯定会对我们发出正式的抗议，不过考虑一下我们能得到的好处。”
“恐怕简因发说的有道理，阁下，”泰瑞斯重重叹了口气，“计划里其他两个目标获得批准就够困难了，它们的文明程度比现在这个低得多。尽管如此，我仍期待达因沙的猎犬锋芒依旧！”
“抱歉，基地指挥官，”飞行指挥官几乎是在咆哮，“我不是质疑你的数据，只是无法相信这么蠢的物种最开始居然学会了用火！”
“我仔细研究了侦察数据，包括轨道上的隐蔽侦察平台传回的那些，舰队司令，”她回答，“恐怕我的分析证实了旗舰指挥官阿兹默最初的担心。我可以明确地说，当地文明达到了2级水平。”
舰队司令看见会议室里不止一个人皱起了眉头。乌加图人从未达到过联盟的文明水平……因为在此之前他们就把自己的母星系变成了一个放射性垃圾场。事情发生时，委员会没有发表任何意见，不过暗地里都大大松了一口气，因为乌加图人的技术发展速度是银河平均水平的两倍。那么，这颗星球上的人……
“事情未必会这样发展。和我们一样，委员会也想不到这里竟有一个三级甚至二级文明。如果一个当地世纪以后，这些‘人类’没搞出什么像样的东西，最简单的解决方案就是消灭他们，破坏城市和各种设施，掩盖我们到来之前他们真实的技术水平。我们一直密切关注并严格限制生物武器的使用，但如果产生某种突变进而引发全球范围内的致命瘟疫，这当然十分不幸，但我们每个人都知道，”他微笑起来，露出犬齿，“意外有时候就是会发生。”
有一两个人看起来似乎想表示反对，但他放平了耳朵，声音更柔和了。
会议桌周围陷入一片黑洞般的沉默。提凯尔任由沉默持续了一小会儿，然后往后靠向椅背。
侦察舰的发现已经传开了。除非见了鬼，不然根本不可能阻止流言传播！不过，比起登陆可能被取消来说，流言只是区区小事，不是吗？
不管愿不愿意被点名提问，她都没有畏缩，提凯尔赞许地想。
“帝国之星”号的会议室里，提凯尔手下的飞行指挥官和地面指挥官齐聚一堂，此外还有基地指挥官谢瑞兹。虽然从技术上说，谢瑞兹的职位比地面指挥官泰瑞斯要低，但在这支远征军里，作为一位资深的基地指挥官，她直接对提凯尔负责。
大多数人看他的眼神满是惊讶，但泰瑞斯的尾巴反卷到椅背上，耳朵也因思考而放平了。
“我十分明白，我们的发现让此次任务的前景变得十分艰难，”提凯尔说，“不过从另一方面来看，我相信还有几点值得我们详细考虑。”
“他们建立了行星范围内的通讯系统。虽然在真正的太空开拓上几乎毫无建树，但他们有许多用于通讯和导航的卫星。他们的军用航空器能进行超音速飞行，并且广泛应用先进的——好吧，对尚未达到联盟水平的文明而言先进的——复合材料，而且我们还观察到，他们已经开始试制原始的定向能量武器。他们的技术能力在这颗星球上的分布并不平衡，但高科技的扩张十分迅速。如果在接下来的两到三代内，他们没有建立起实质上的全球联合政府——假设他们能活到那时候——我会感到非常惊讶。事实上，如果他们的技术水平以如此不可思议的速度继续发展下去，全球政府的出现甚至会比我预计还快！”
“我们现在的观察结果和最初的调查报告如此矛盾，你作何解释？”
她举起一只手，拨开面板上的提示，继续说下去。
“啊，是的，旗舰指挥官。”他柔声说，“也许这个物种很多方面都很奇怪，而且他们显然并不理解真正的战争，不过有一点同样显而易见：他们有某些特质支持着如此不可思议的发展速度。我意识到，他们真正的潜力需要一个比我们预期的更加……有力的第一推动才能完全激发。虽然在登陆前我们总会做很充分的准备，但每次行动的伤亡总高于预期，不过幸运的是，这次我们有足够的冗余量来对付这颗星球，哪怕他们如此怪异。这得感谢计划里原本还有的后面两个目标——塞克和约矛。我们的军事力量足以征服任何行星级文明，就算它达到了2级；而且说实话，我觉得征服这个星系非常值得，哪怕这意味着我们必须放弃后面的一个——甚至可能是两个——目标。”
“请进一步说明。”他说。
他坐直身子，然后再次前倾靠向桌子，把交叉的双手放在会议桌上。
“太荒谬了！”飞行指挥官简因发表示反对。这位顽固的太空老兵是提凯尔手下的资深飞行指挥官，强硬得像是他指挥的无畏战舰上的主炮一样。提凯尔瞥向他时，简因发不以为然地皱起眉头，一只耳朵质疑地竖了起来。
“从某些方面来说，这是一个非常怪异的物种，”他低声说，“他们没有采用手里最有效的武器，这说明他们几乎和联盟里的许多素食物种一样缺乏……军事上的实用主义。在这种情况下，最后我发现，他们也许是很合适的……奴役对象。”
“阁下，好处？”阿兹默问道，提凯尔的眼睛亮了起来。
“基地指挥官，对于侦察舰报告的数据，你有何想法？”提凯尔没有正式宣布会议开始就直入主题。大部分人似乎很惊讶司令竟如此罔顾礼仪，可作为第一个被提问的人，谢瑞兹却没有感到受宠若惊。对于问题本身，她并不意外——她能成为远征军的资深基地指挥官，正是因为她能专业地评估其他智慧种族。
“而且，就算真的有过接触，现在也不重要了，”提凯尔指出，“宪法不在乎某个物种的技术从哪儿来。重要的是它达到的文明等级，不管它是怎么达到的。”
