孙中山领导辛亥革命，推翻了封建专制，却带来了军阀混战、军阀独裁；他本想通过革命救人民于水深火热之中，却使人民愈陷愈深。这与革命初衷大相违背。这是为什么，为什么啊？孙中山在组织了倒袁、护法、北伐斗争，几经挫折之后，终于醒悟过来：“这是革命党人信仰不笃，思想错误，松懈斗志的结果啊！”而错误的根源，是在于“知易行难”的传统观念。早在殷朝殷王武丁的贤相傅说就说过：“知之非艰，行之惟艰。”由此，几千年来一直流毒下来，在中国人心中根深蒂固，以致孙中山的“建设计划，一一皆为此说所打消。”可见，革命理论对当时的革命党人是多么重要！于是，孙中山就着手写作《心理建设》。这部哲学著作，批判了“知易行难”的错误，提出了“行易知难”的学说。
他说：“行在知前，不知能行。”譬如，吃饭在前，研究出营养学在后；用钱在前，研究出货币经济原理在后；造房子在前，形成建筑学在后；作文在前，形成系统的文法、文理在后；造瓷器在前，研究出造瓷的物理、化学原理在后；用罗盘在前，懂得电磁学原理在后；造船在前，形成造船学在后；打仗在前，定出兵书在后；筑城在前，形成筑城学在后；开运河在前，研究出开运河原理在后，等等。宇宙间的道理，都是在先有事实，然后才发现其性质，产生学说、理论。他还说：“以知进行，能知必能行，有志者事竟成。”他肯定了“实践在先”的原理，整个学说包含着一些合理的论点，但作为全体，却没有讲出理论与实践、知与行的辩证统一。
当此书第一版付梓前夕，恰巧美国有名博士叫杜威，来到中国上海。孙中山为了进一步证实自己的论点，特地拜访了杜威。孙中山说：“我现在正撰写一本关于‘行易知难’的书。本来‘行易知难’，孔子就有过此见解，他说：‘民可使由之，不可使知之。’只可惜没有详细论述，以致后来者走入迷途。中国、印度、安南（今越南）、高丽（今朝鲜）等国之人，相信此学说特别厉害，日本人亦信，但还未深，所以还能维新改制使国家富强。请教博士先生，欧美之人，有信此说的吗？”杜威说：“我们欧美之人，只知道‘知之为难’，没听说过‘行之为难’啊！”
