在道教形成之前，汉代有“淮南八公”，此即汉代八仙。据载，淮南八公是：苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、毛被、伍被、晋昌。后来刘安与八公一道成仙，当时人们传说，八公和刘安临去的时候，把盛药物的器皿留在了屋子里，有鸡过来添了添，也得道升天了，这就是“一人得道，鸡犬升天”典故的出处。
到唐代，淮南八仙的故事仍在社会上广为流传，文人墨客的诗文中也都用这个典故来说神仙长生不老的故事。此后，八仙传说起了变化：一是人称李白、贺知章、崔宗之等八位骚人墨客为饮中八仙。二为蜀中八仙。
曹国舅，据说是吕洞宾的弟子。为宋曹太后之弟，杀人犯罪之后，隐藏在山林之中，精思慕道，遇到了钟离、洞宾，被引入仙班。遂为八仙之一。
汉钟离，名钟离权，全真道尊称“正阳祖师”，奉为“北五祖”之一。钟离权自称“天下都散汉”，艺术形象为手拿扇子，袒露大肚，乐呵呵的胖子，以突出其散仙的风度。
韩湘子，字清夫，据说是唐吏部侍郎韩愈之侄，或外甥、侄孙。又传说他系吕洞宾弟子，被吕度为仙人，由此名列八仙。
民间广为流传的道教八位神仙。有关八仙的名字，明代以前存在很多说法。有汉代八仙、唐代八仙、宋元八仙，所列神仙各不相同。到了明代吴元泰《八仙出处东游记》的时候，才定为：铁拐李、汉钟离、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子、曹国舅。流传到今天，再没有变动了。
张果老，道教称为果老仙师，由唐代道士张果衍化而来。
铁拐李，又称李铁拐。相传名叫李凝阳，或名洪水，小字拐儿，自号“李孔目”。
宋元之际，八仙之说再次发生变化，逐渐形成今日民间流传的八仙。这种变化，与金元时全真道之兴起有关。全真道所奉的北五祖中有钟离权和吕洞宾，而钟、吕二仙在八仙故事中占有重要地位。
何仙姑，记录何仙姑的事情，有很多歧异。后来传说中，她有时变成挎着花蓝的姑娘，直到清代的戏文中还是女妆打扮。也有仍将其定为男性的，为一少年。
元代的八仙名目也不尽相同。直到明代才大体上定型，但也还有个别不同的说法。据道书记载及民间传说，“八仙”情况如下：
吕洞宾，五代宋初著名道士吕岩，号纯阳子。全真道兴起后，奉为北五祖之一。元明以来文艺作品及民间传说的八仙故事中，多以他为中心，并将其塑造为手持宝剑，能解救人间苦难的游侠形象。
传说八仙分别代表着男、女、老、幼、富、贵、贫、贱，八仙所持的檀板、扇、拐、笛、剑、葫芦、拂尘、花蓝等八物为“八宝”，代表八仙之品。文艺作品中以八仙过海、八仙献寿最为有名。
