“当然啦，我自己也还在学。”奈森说。
“好啊。”简说。
简深吸一口气：“雨好像终于快停了，好好闻的味道，咸咸的又很清新。”她走到阳台边沿，一手放在潮湿的栏杆上，眺望雨夜天空，她似乎喜不自胜。
“没关系，”邦妮沉着地说，“斯凯已经告诉我了，我们研究过策略，万一再发生她就知道怎么应付了。”
“基吉昨天告诉我了，”简说，“应该是艾玛贝拉告诉他，然后要他保密。不用放在心上，没关系。”
“我知道。”简说。
“不会，这里很好，”简说，“里面太吵，干杯。”
“我说，既然你没本事管好小孩，那就——”
占据礼堂一侧的大阳台上没有其他人，雨还没停，虽然阳台有屋檐，但风将水雾吹进来，地上的瓷砖又湿又滑。
“真的非常对不起。”瑟莱斯特再次道歉，她的声音发抖，她想到了萨克森·班克斯。
“分享就是关怀。”奈森说出老师常教小朋友的话，所有人都笑了。
“没有这回事。”简坚定地说。
瑟莱斯特离开时，佩里正在和艾德聊高尔夫。佩里魅力全开，以闪亮洁白的笑容诱惑所有人，但他喝太多了，远超过平常的量，她看出他的情绪变化，几乎难以察觉，有如远洋油轮缓慢转弯，她看出他的下颌紧绷、双眼无神。
策略，瑟莱斯特茫然地想。她的语气好像苏西，仿佛斯凯是家暴受害者。她看到哈珀在潮湿的栏杆上捻熄香烟，用面纸将烟蒂仔细包好，接着快步回到会场，目光始终没有转向他们这边。
“当然有关系！你得忍受那个恶劣的请愿，还有像她那种人——”瑟莱斯特朝哈珀的方向一撇头，“基吉也很可怜，家长禁止小朋友和他玩。今天晚上我就会告诉雷娜塔、巴恩斯老师和校长，我会告诉所有人，我甚至会公开宣布：你们找错孩子了。”
等他们回家时，刚才在车上伤心自责、哭哭啼啼的人将会消失。她很清楚他的思想如何扭曲转向，有如古木盘根。通常经过昨天那种“严重争吵”，她可以平安无事几个星期，然而她租的公寓被发现了，对佩里而言那是对他的背叛、不尊重、羞辱，她隐瞒这么大的秘密。今晚结束时，他会只记得她欺骗他，其他都无所谓。他只记得这个部分，仿佛他们的婚姻幸福美满，但妻子却做出神秘诡异的行为——暗中精心策划离开他。所以，无论发生什么事都是她咎由自取。
“所以我说，我无法接受这种状况——”
“有一本这方面的书籍，对吧？”简说，“书里好像说一个人一生必须懂的一切都在幼儿园学过了：不要欺负人、游戏时要有风度、分享玩具。”
玻璃门开了，是奈森和邦妮。邦妮的打扮像平常一样，奈森的服装与佩里相同，只是没那么昂贵，他将黑色假发摘下来套在拳头上转动，仿佛操纵木偶。
“我们去阳台好吗？”瑟莱斯特对简说，“透透气？”
“这是他们情绪与精神成长必经的过程。”邦妮说。
“我有件事要告诉你。”瑟莱斯特说。
“他们都是被宠坏的死小鬼，除了垃圾食物什么都不吃——”
“不必啦，”简说，“没关系，问题自然会解决。”
“今天我们发邮件通知巴恩斯老师了，”奈森严肃地说，“希望你不会介意，斯凯极度害羞，她没办法坚定抗拒，所以我们希望巴恩斯老师多留意一点。学校的方针好像是这样吧？交给老师处理，我们绝不会主动找你谈这件事。”
“好像不该来这里。”瑟莱斯特说。
“这种鸡尾酒好喝到疯狂。”简说。
噢，老天。
简微笑：“哦？”
“表现得像大人。”瑟莱斯特重复，声音有些颤抖。
她和瑟莱斯特碰一下杯子，两人举杯喝了一口。
侦探艾德里安·昆兰：事发当时在阳台上一共有八个人，包括死者在内。我们知道是哪些人，他们心里有数，也知道自己目击了什么，证人最重大的责任便是说出实情。
“嘿！”简按住瑟莱斯特的手臂，“没关系啦，问题自然会解决，不是你的错。”
“你知道？”瑟莱斯特后退一步，差点滑倒。
瑟莱斯特发现她涂了大红色口红，玛德琳一定开心死了。
“无能透顶，他们有责任照顾——”
她忘记了，乔希说过麦克斯“又”把斯凯推下楼，他换了欺负对象，她不能沉默。
瑟莱斯特只觉得潮湿黏腻。
“我们可以过去吗？”
“对，但也可以说是我的错。”瑟莱斯特说。
瑟莱斯特知道，身为玛德琳的好友，她有义务讨厌奈森和邦妮，然而有时候真的很难。他们两个感觉都很善良，很好说话，而斯凯是那么娇小可爱。
“今天晚上我发现我儿子麦克斯一直在欺负班上的女生，他好像曾经把你们的女儿推下楼梯，呃，不止一次，”她对他们说，她感觉脸颊发烫，“很抱歉，我刚刚才——”
“噢！”瑟莱斯特说，“非常感谢，我要再次道歉，非常对不起——”
“不用道歉！老天！他们只是小朋友，”奈森说，“他们得学习这一类的事情，不能欺负同学、要保护自己，如何表现得像大人。”
今晚简感觉青春洋溢、无忧无虑，像个少女，瑟莱斯特想。会场太拥挤闷热，一串串汗珠滚落瑟莱斯特的背。她的一只鞋子严重磨脚，后脚跟破皮流血，她猜想长烂疮大概就像这样。今晚仿佛永远不会结束，她会被永远困在这里，受恼人的恶意言语侵袭。
“今晚出门之前，乔希跑来告诉我，欺负艾玛贝拉的人是麦克斯，不是基吉，我震惊极了。对不起，真的非常非常对不起。”她抬起头，看到哈珀往阳台走来，一路翻皮包。哈珀朝她们的方向一瞥，急忙快步往另一头走去，以免被误会偷听，她拿出一根烟点燃。
“简直夸张。”瑟莱斯特附和，她手上这杯是第三杯。她的所有感受都舒舒服服包裹在蓬松棉花里——包括怦怦悸动的恐惧。
