《三国演义》中周瑜埋怨“既生瑜，何生亮”，袁绍死前估计也要哀叹“既生绍，何生操”。
魏武少时，尝与袁绍好为游侠，观人新婚，因潜入主人园中，夜叫呼云：“有偷儿贼！”青庐中人皆出观，魏武乃入，抽刃劫新妇。与绍还出，失道，坠枳棘中，绍不能得动。复大叫云：“偷儿在此！”绍遑迫自掷出，遂以俱免。
曹成了袁争天下的对头，可袁却不是曹的对手，青少年时代袁“玩”不过曹，成年后自然也斗不过曹。
文中虽然有两个人物，但袁绍完全用作陪衬。在这次劫新妇行动中，袁绍成了曹操的累赘：“坠枳棘中，绍不能得动。”是曹操的机敏才让他免被抓获。
不过，他们并不是天生的冤家对头，年轻时他们还有共同的爱好——游侠。《英雄记》说袁绍少“好游侠，与张孟卓、何伯求、吴子卿、许子远皆为奔走之友”。“奔走之友”是指常常一起到处游逛的人。《三国志》称曹操“少机警，有权数，而任侠放荡”，裴松之注引《曹瞒传》也说他“少好飞鹰走狗，游荡无度”。游侠好的一面是轻生重义，勇于为人排难解纷，坏的一面是游手好闲，偶尔还像无赖之徒一样为非作歹。袁绍和曹操二人“好游侠”，好和坏两面都各沾了一点。
——《世说新语·假谲》
这篇小品正是写他们小时一起的恶作剧——
同伴身陷枳棘，失道更有追兵，若不是曹操如此聪明，哪会想出如此聪明的逃法？
古代北方婚俗，用青布幔为屋叫青庐，在青庐中新郎新娘交拜，还以竹枝打新郎为戏。亲戚乡邻成群地去看新妇，在洞房里戏新郎新妇，是很早就形成的新婚习俗，葛洪《抱朴子·外篇》指责说：“俗间有戏妇之法，于稠宗之中，亲属之前，问以丑言，责以慢对。”曹操和袁绍一起去看人家新婚并非无礼，但抢人家的新娘就过分荒唐了。看了人家的新婚，还要抢人家的新妇，曹、袁二人小时是不折不扣的恶少。
不过，作者本意不是要揭露曹、袁的恶少行径，而是要通过急中生智的行为，刻画曹操有胆有谋的个性。他想抢劫青庐中的新妇，可青庐中一满屋人在闹洞房，他和袁绍二人绝不可能得手，于是他大喊“有偷儿贼”，把青庐中的人引出来抓小偷，这样他才能“抽刃劫新妇”。“有偷儿贼”是写曹操的智谋，“抽刃劫新妇”是写曹操亡命的胆略。当袁绍陷在枳棘中时，要是鼓励他不要怕刺，可能越鼓励他越害怕，追他们的人又越来越近。曹操要是一个人逃走，以后大家会指责他为人不义，要是先把袁绍救出枳棘，然后再两人一齐逃走，他们都将同时落网。在这万分危急的时刻，曹操又灵机一动大声喊道：“偷儿在此！”惊恐紧张中的袁绍，必然会奋不顾身地冲出荆棘，还哪用得着别人鼓励帮助？两次简短的喊话，两个敏捷的动作，就写出了曹操的机智、胆量和冷静，我们如见其人，如闻其声。
尽管这是曹袁儿时的游戏，但预示了他们后来的结局；尽管袁绍出身比曹操高贵，可曹操一直瞧不起袁绍的才能：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威。”“志大而智小”的袁绍，与胆大而才高的曹操，最后在官渡一决雌雄，能不被打得一败涂地吗？
其实，袁绍与曹操完全不在同一个起跑线上——就出身而言，袁绍出身于四世三公的名门望族。袁家从曾祖父起连续四代有五人居三公之位，在东汉后期势倾天下，而曹操的父亲是宦官养子，连当时的人也“莫能审其出身本末”；就自身条件而言，《后汉书》说袁绍不仅“有姿貌威容”，而且气度“弘雅”，而曹操却身材“矮小”，他本人也“自以形陋”。可是谁曾料到，官渡之战中袁绍竟然败在曹操手下，而且还败得十分丢人。
魏武帝小时候，曾经和袁绍一起喜好学游侠。有一次他们去看人家新婚，先暗暗潜藏到主人家园中，夜深时分突然大叫道：“这里有偷儿贼！”等青庐里的人都跑出来看小偷时，曹操趁机冲进青庐，抽出刀来劫持新娘子。他和袁绍逃出园子时迷失了道路，坠入密集多刺的枳棘中，袁绍陷在刺中动弹不得。曹操见此情状，连忙又大叫道：“偷儿在此！”袁绍在惊慌急迫中亡命地跳了出来，因而二人才幸好没有被主人抓获。
“偷儿在此”真有象征意义。唐代诗人章碣在《癸卯岁毗陵登高会中贻同志》中愤激地说：“尘土十分归举子，乾坤大半属偷儿。”曹、袁小时去偷劫别人的新妇，他们成人后又去偷劫整个国家。曹操喊叫袁绍“偷儿在此”，曹操本人又何曾不是“偷儿”呢？只是他比袁绍偷技更高而已。
