当国民党从南京撤退到武汉时，四川霸主刘湘意识到，这个由他自己和其他一批军阀控制的省，现在已处于蒋介石的枪口之下。当时刘湘刚患过急性胃炎，正在汉口的万国医院疗养。刘在病床上试图发起与第一集团军司令宋哲元和第三集团军司令韩复榘连手的三方军事同盟。当时宋哲元控制着河南南部的新乡和濮阳，韩复榘原为山东军阀，在河南南阳、湖北襄阳和陕西汉中驻有卫戍部队。刘计划在四川周围集结兵力，形成封锁线，再加上日本人的帮助，便可抵挡蒋介石入川。
四川军阀刘湘等刘湘的夫人、子女以及其他将领知道后，刘湘已死了。
抗日战争爆发后，刘湘顺应时代潮流，积极参加抗日，由一名封建军阀转变成为爱国将领。1937年8月，刘湘在国防会议上，发表了"四川可出兵30万，供给壮丁500万，供给粮食若干担"的豪言壮语，极大地鼓舞了全国人民的抗日斗志，也促进了国民党中央的抗日决心。接着，他以川康绥靖主任名义，发表了慷慨激昂的《告川康军民书》，并积极组织川军出川征战。1937年，当国民政府由南京迁往四川重庆之际，刘湘先以第七战区司令长官兼第23集团军总司令的身份，亲率十多万川军开赴南京，出川抗日东征。临行前，他对部下说：“我过去打了几十年的仗，都是内战。如今大敌当前，有了抗战的机会，正好尽力报效国家，见信于国人，留名于青史。”
北洋军阀混战时期，职业军人出身的刘湘通过与四川地方各派军阀的较量和混战，地位不断得到加强，由第一师师长升任川军副总司令、川军第二军军长、川军前敌各军总司令。1920年，刘湘等四川军阀驱逐了云南滇系军阀，宣布四川实行自治，刘湘以第二军军长兼前敌各军总司令身份被推为川军总司令兼理民政。此与同时，北洋政府徐世昌总统也任命熊克武为四川省长，刘湘为重庆护军使。1921年，刘湘被四川军队推选为四川各军总司令，并由四川省议会推选为四川省长。
刘湘的棺材没有封盖，蒋介石表示要向遗体告别，便走到棺木前，推开棺木盖仔细查看，当他看到刘湘双眼微闭，面带睡容，便哭丧着脸说：“刘兄，你与我多年携手共事，情同手足，心心相印。而今，大敌当前国事未酬，刘兄竟跨鹤西去，兄弟痛心疾首！”说完，摸出手巾，假装檫了檫眼泪，又伸手去摸刘湘的脉搏。蒋介石的脸色陡然就变了，原来刘湘的手是热烘烘的，脉搏还在跳动。蒋介石匆匆离开灵堂，当他要离开汉口时给戴笠一道密令。戴笠接到密令，立即带领重兵亲去守灵，并召集刘湘将领以及刘夫人等开会研究治丧的事情，另外暗中派特务强行把刘湘的棺木用粘胶缝合，再用木钉钉死，不让刘湘的亲信接近棺木。就这样活活把刘湘闷死在棺木内了。
辛亥革命后，刘湘所在部队改为川军第一师，刘湘此时已由排长升为营长。此后，刘湘因为人骠悍，作战英勇，屡建战功，不断得到提升，到1918年护法战争时，刘湘升到川军第一师师长，成为四川军队中的一员主要将领。
蒋介石为了除掉心腹之患，进一步控制四川。以抗战为名，用日本鬼子的手消灭川军，就调令四川二十一军军长刘湘，出川抗日，并委任刘湘为第七战区司令长官。
蒋介石不给川军枪枝弹药、粮食、衣物、药品等给养，危急的时候，也不派兵支援。刘湘的川军连连打败仗，全军战士伤亡惨重。最后刘湘从南京败退到了汉口。这时，蒋介石又以刘湘指挥无能，作战不力，取消了刘湘第七战区司令长官的职务，完全剥夺了刘湘的兵权。这时，刘湘才进一步看穿了蒋介石分化瓦解川军，利用抗战彻底消灭川军的阴谋，达到统治四川的目的。刘湘决心回川，重振旗鼓反蒋。可是蒋介石也觉察刘湘要想重返四川的打算。便密令戴笠派特务监视，同时又下达了三条处理刘湘的指令，即“病养、死葬、逃杀”。
此后，刘湘与原四川统治者熊克武发生冲突，于1922年5月被迫通电辞职下野，返回大邑安仁镇老家隐居。一年之后，刘湘在杨森等四川军阀的拥护下东山再起，先率川军大败熊克武，以四川善后督办的身份接管四川军、政大权。接着，刘湘又先后又在军阀混战中战胜杨森、袁祖铭，巩固了他在四川的统治。
刘湘也知道蒋介石的特务监视着他，难以脱身，怎么办呢？召集心腹商量，结果选择了服安眠药装死运“遗体”回川的脱身之计。
戴笠秘密统治的范围发人深思：他是国民党控制国家政权过程中的一个核心人物呢，还是他的秘密机构形成了一个影子政府，最终使22年的民国统一无法得到巩固？例如，当戴笠设立了直接对中央政府负责的海关关卡的时候，他是否在重申中国凌驾于治外法权之上的权威？还是这仅仅是打着国家的幌子，只图面子上过得去？
我们必须充分意识到戴笠于中日战争开始的六个月里在四川兴风作浪的意义。他和他的组织在蒋介石本人的命令下，迅速控制了地方军阀的卫戍部队，蒋命令每一个警备处都归他的秘密警察的稽查处管辖。很快，在每一个能想象到的公共设施里，包括火车站、汽轮码头、汽车站、旅馆、茶馆、饭馆、电影院、公共澡堂和剧院等，都建立起了检查所，分别由一位督察长负责。从原则上讲，没人能躲过秘密警察的监视。
戴笠对刘湘早已怀有戒心。他唆使四川军阀部队的一个将领范绍增对刘进行监视。据范绍增汇报，刘湘已向其将领们发布秘密电码指示，命令他们向湖北宜昌调遣部队，与对抗蒋介石的韩复榘部队衔接。刘湘本人也通过无线电通讯与韩本人保持直接联系。但军统一直没有能够破译他们的通讯密码。然而，范绍增向戴笠的电码译员送去了刘湘部队早期使用的一份电码本，使戴笠的人得到了破译电文的关键启示。破译的结果使军统得到了能够向蒋介石证实这两个军阀密谋的足够证据。委员长迅速予以打击。1938年1月11日，蒋亲自到开封召开军事委员会会议，以此诱骗韩复榘赶到河南省会，戴笠的部下在那里将他逮捕，押送汉口受军事法庭审判，并于1月24日被行刑队枪决。
刘湘（1889－1938年），谱名刘元勋，字甫澄，儿童时曾读私塾和县立高等小学。1906年投笔从戎，考取四川武备学堂，后又考取四川陆军讲习所和四川陆军速成学堂，1909年毕业，分配到清朝新军第33混成旅65标作见习军官，从此开始了他的军旅生涯。
国民政府时期，刘湘一方面与蒋介石联合，积极参加了国民党的反共反人民内战，制造了1927年"3.31"惨案，对中国工农红军实行大围剿；另一方面又在四川大打内战，先后发动川东战争，击败杨森、罗泽洲，又战胜叔父刘文辉，最后称霸四川，成为"四川王"；同时，刘湘还与以蒋介石为首的国民党中央政府明争暗斗，以维持和巩固自己对四川的统治和割据局面。
至此，刘湘已由一名职业军人发展为四川地区的最高统治统治者。
1926年，广州国民政府组织北伐，刘湘也在这时顺应历史潮流，宣布参加北伐，通电讨伐吴佩浮。不久，刘湘被北伐军总司令蒋介厂任命为国民革命军第21军军长、川康绥抚委员会主席。第二年又被任命为第21军军长兼四川省政府主席。
刘湘的公祭在汉口市举行，灵堂设在武汉第六小学内。这天，蒋介石突然来到灵堂。刘夫人扑咚一声双膝跪地，放声大哭。蒋介石扶起她说：“嫂子，想开点，甫澄兄的后事和子女问题，中正负责妥善安排，保证对得起刘军长以及嫂子和你的全家老小。”
蒋介石听到刘湘病死的消息，很不相信。密令特务头子戴笠随军政治部长何应钦去汉口参加追悼大会，并查清其死因。
与此同时，军统收买了刘湘的护士，将这位四川军阀治胃病的药换成毒药。刘湘不久便因中毒而死在万国医院的病床上。
